מדידות ארוכות טווח מספקות לראשונה הוכחה תצפיתית לכך שחום מעומק האוקיינוס חודר לשולי אנטארקטיקה, ומערער את יציבות מדפי הקרח מלמטה. לפי ניתוח נתונים שנאספו לאורך כ-40 שנה מתצפיות מבוססות ספינה וממצופי Argo אוטונומיים, מסת מים חמים ועמוקים, המכונה "מי העומק המקיפי קוטב", התרחבה והוסטה לעבר מדף היבשת במהלך שני העשורים האחרונים.
מגמה זו תואמת תחזיות מוקדמות של מודלים אקלימיים בעידן של התחממות גלובלית.
המשמעות היא שחום האוקיינוס מגיע יותר ויותר אל בסיס הקרח, תהליך שמגביר את קצב ההמסה מלמטה. לפי מגזין טיים, מפלס הים העולמי כבר עלה בשנת 2022 בכ-10.16 סנטימטרים. זאת לעומת רמות 1993, נתון שממחיש את ההשפעה המצטברת של תהליכים כאלה.
המנגנון שמוביל את החום לעבר הקרח מתברר גם הוא. זרמים חמים יחסית, השוכנים בדרך כלל בעומק של כ-500 מטר, נמשכים כלפי מעלה בעקבות רוחות חזקות מעל האוקיינוס הדרומי. אף שהטמפרטורה שלהם אינה עולה על כשתי מעלות צלזיוס, היא מספיקה כדי להמיס את מדפי הקרח מלמטה, שם נוצרים חללים הפוגעים ביציבותם.
בעבר, שכבת מים קרה סמוכה לפני השטח שימשה מעין מחסום שהגן על מדפי הקרח. כעת, שינוי בדפוסי הסירקולציה האוקיינית מאפשר למים החמים לחדור קרוב יותר לחוף ולבסיס הקרח. מדידות עדכניות אף מצביעות על חדירה של מים חמים לחללים מתחת למדפי הקרח עצמם.
מדפי הקרח הם מבנים צפים המחוברים ליבשת ופועלים כבלמים טבעיים, שמאטיים את זרימת הקרחונים אל הים. כאשר הם נחלשים, הקרחונים שמאחוריהם יכולים לזרום מהר יותר, מה שמאיץ את עליית מפלס הים. לפי ההערכות, הקרח הכלוא באנטארקטיקה מכיל די מים כדי להעלות את מפלס הים העולמי בכ-58 מטרים אם יימס במלואו.
תצפיות ממוקדות מספקות תמונה מפורטת יותר של התהליך. מכשירים שהוחדרו לחללים מתחת למדפי הקרח מדדו במשך תשעה חודשים זרמים, טמפרטורה ומליחות. הנתונים מצביעים על מבנה של שתי שכבות, שכבה תחתונה של מי אוקיינוס ושכבה עליונה הכוללת תערובת של מי אוקיינוס ומי התכה.
האוקיינוס שמתחת למדף הקרח רוס נמצא כקריר יחסית, אך משתנה יותר מכפי שסברו בעבר, ומושפע מגאות ושפל, ממבנה הקרקעית ומצורת בסיס הקרח.
אזור העגינה, המקום שבו הקרח המחובר ליבשה מתחיל לצוף, מתברר כנקודת בקרה קריטית. לפי NZCity, מחזורי הגאות והשפל משפיעים על כמות האנרגיה הזמינה להמסה ועל האופן שבו חום מועבר אל בסיס הקרח, ובכך מעצבים את תהליכי ההמסה.
המשמעות רחבה יותר ממערכת הקרח עצמה. האוקיינוס הדרומי ממלא תפקיד מרכזי בוויסות חום ופחמן בכדור הארץ, ושינויים באופן שבו החום מתפזר בו עשויים להשפיע על טמפרטורות האוקיינוסים ועל דפוסי הסירקולציה הגלובליים. חוקרים מדגישים כי חדירת המים החמים לעבר אנטארקטיקה והשינויים שנמדדו אינם תופעה נקודתית אלא חלק מתהליך רחב יותר של שינוי אקלימי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו