דרמה בחלל: נאס"א נלחמת להחזיר לפלוטו את התואר

מנהל סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, ג'ארד אייזקמן, תומך בהשבת מעמדו הפלנטרי של פלוטו ואומר שהסוכנות מכינה עבודות אקדמיות כדי לקדם דיון מחודש בנושא. "אני בהחלט במחנה של 'להחזיר את פלוטו למעמד של כוכב לכת'", אמר לסנאטורים. "אנחנו עובדים כרגע כמה מאמרים בנוגע לעמדה שהיינו רוצים לקדם בתוך הקהילה המדעית, כדי לשוב ולבחון את הדיון הזה ולוודא שקלייד טומבו יקבל את הקרדיט שהוא קיבל פעם ושמגיע לו בצדק לקבל שוב".

תזכורת: קלייד טומבו הוא האסטרונום ויצרן הטלסקופים האמריקני שגילה את פלוטו בשנת 1930.

חילופי הדברים התקיימו בסיומו של דיון תקציב ב-28 באפריל בפני ועדת ההקצבות של הסנאט. הסנאטור הרפובליקני ג'רי מוראן ביקש את עמדתו של אייזקמן וציין שהמגלה של פלוטו, טומבו, מוצאו ממדינת הבית של מוראן, קנזס.

אייזקמן תיאר מאמץ פנימי של נאס"א לעצב את השיח המדעי. הוא אמר שהצוות בסוכנות עובד על מאמרים שניתן להפיץ בקהילה כדי לפתוח מחדש את שאלת מעמדו של פלוטו. אף שהביע עמדה אישית, הוא הודה שכל תוצאה תלויה בגוף הקובע את הכללים של התחום ולא בנאס"א לבדה.

ההחלטות על אופן הסיווג של גרמים שמימיים נתונות בסופו של דבר בידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU).

פלוטו התגלה בשנת 1930 בידי טומבו באמצעות תצלומים ממצפה לואל באריזונה. הוא נותר סמל תרבותי חזק בארצות הברית ככוכב הלכת היחיד במערכת השמש שזוהה לראשונה בידי אמריקני. ה-IAU סיווג מחדש את פלוטו בשנת 2006, והעביר אותו מרשימת כוכבי הלכת לקטגוריית כוכבי הלכת הננסיים - החלטה שהציתה ויכוחים ארוכי-שנים על האופן שבו מגדירים כוכב לכת.

כדי שפלוטו ישוב למעמד מלא של כוכב לכת, הקריטריונים של ה-IAU כנראה יצטרכו להתעדכן. שינוי כזה יתבסס על שכנוע הקהילה האסטרונומית הרחבה. החלטתה של נאס"א להכין מאמרי מחקר מאותתת שהסוגיה מטופלת ברמה מוסדית ולא רק כעניין של סנטימנט ציבורי.

במהלך הדיון, אייזקמן קישר את הדחיפה לשחזור מעמדו של פלוטו לסיפור המקור האמריקני שלו. הוא הדגיש את מורשתו של טומבו לצד תוכניתה של נאס"א להפיץ ניתוחים חדשים למדענים. עוד הציג את העבודה הקרובה כניסיון להעלות את הדיון ולא כהכרזה חד-צדדית.

המיקוד המחודש מגיע אחרי שנים של היקסמות ציבורית מפלוטו. גילויו במאה ה-20 והורדת מעמדו עוררו תגובות חזקות, במיוחד בארה"ב. שאלת הסיווג הפלנטרי, אף שטבעה מדעי, עשויה להיות מעוצבת יותר ויותר בידי דינמיקות גיאופוליטיות. המעורבות המוסדית של נאס"א נתפסת כמגבירה את השפעתה של ארה"ב בדיון.

מעבר לפלוטו, אייזקמן תיאר אבני דרך קרובות לפורטפוליו המדעי של נאס"א. הוא אמר שטלסקופ החלל ננסי גרייס רומן יכול להיות מוכן לשיגור חודש מוקדם מהמתוכנן, מה שמעלה את האפשרות לשיגור באוגוסט במקום בספטמבר. הטלסקופ נועד לחקור אנרגיה אפלה וכוכבי לכת חוץ-שמשיים. אייזקמן תיאר אותו כצעד מפתח לקראת זיהוי עולמות שעשויים להיות ראויים למגורים.