לראשונה: האנושות הצליחה למפות את היקום

צוות חוקרים בינלאומי, בהובלת מדענים מאוניברסיטת וירג'יניה, פועל למיפוי אחד המבנים הגדולים והמורכבים ביותר ביקום, תוך שימוש במאגר נתונים עצום של עשרות מיליוני גלקסיות וקוואזרים, עצמים אסטרונומיים בהירים במיוחד הנוצרים סביב חורים שחורים עצומים.

המכשיר הספקטרוסקופי לאנרגיה אפלה השלים את הסקר הרשמי הראשון שלו, והפיק את המפה התלת ממדית הגדולה והמדויקת ביותר של היקום שנבנתה עד כה.

הפרויקט מיפה את מיקומם של יותר מ-47 מיליון גלקסיות וכ-20 מיליון כוכבים, מעבר לציפיות הראשוניות שכוונו לכ-34 מיליון גלקסיות וקוואזרים. במהלך חמש שנים, 5,000 עדשות סיבים אופטיים כוונו מדי לילה לנקודות אור שונות. מערך הנתונים גדול פי שישה מכלל המדידות הדומות הקודמות, כאשר חלק מהאותות מקורם לפני יותר מ-11 מיליארד שנים. כך לפי Universe Today.

DESI הוא מערכת תצפית מתקדמת שמודדת את האור מגלקסיות רחוקות מאוד, וכך מחשבת את המרחק שלהן מכדור הארץ. המדידות הללו מאפשרות להפוך את מפת השמיים השטוחה למפה תלת ממדית, כלומר להבין לא רק היכן הגלקסיות נמצאות אלא גם כמה רחוק הן זו מזו.

בהיותו מותקן על טלסקופ במדבר סונורה, המכשיר מודד מרחקים לגלקסיות כדי לשחזר רשת קוסמית שאינה אקראית כלל. הגלקסיות עוקבות אחר תבנית המעוצבת על ידי תת מבנה בסיסי של חומר אפל, חומר בלתי נראה שמפעיל כוח כבידה ומארגן את המבנה בקנה מידה עצום. על ידי השוואת ההתקבצות של גלקסיות בעידנים קדומים עם התפלגותן כיום, החוקרים בוחנים כיצד החומר האפל השפיע על היווצרות המבנה לאורך כ-11 מיליארד שנים.

היקף הנתונים והדיוק הגבוה הופכים את המפה החדשה לתשתית מחקרית מרכזית לשנים הקרובות, עם פוטנציאל לחשוף כיצד היקום התפתח מרשת ראשונית פשוטה למבנה הקוסמי המורכב הנצפה כיום.

האסטרונומית סאטייה גונצ'ו א גונצ'ו, שעובדת עם צוות חוקרים וסטודנטים בניתוח הנתונים, מציינת כי "אם מצליחים להוסיף לתמונה ממד שלישי באמצעות מדידת מרחקים מדויקת, למעשה יוצרים מפה תלת ממדית של מיקום הגלקסיות זו ביחס לזו". עוד הוסיפה כי "גלקסיות אינן ממוקמות באקראי, הן עוקבות אחר דפוס עדין ומיוחד, ונמצאות על תשתית של חומר אפל ביקום".

בלב העבודה עומדת גם האנרגיה האפלה, רכיב שמוערך בכ-70 אחוז מהיקום ואחראי להאצת התפשטותו. מדענים המשתמשים ב-DESI מנסים להבין האם השפעתה קבועה או משתנה עם הזמן. תוצאות מוקדמות כבר רמזו לאפשרות שהיא אינה קבועה, תרחיש שעשוי לאתגר את המודל הקוסמולוגי המקובל.

הסקר הראשון שהושלם הוא רק תחילתו של פרויקט ארוך טווח. סקרים נוספים צפויים להימשך עד 2028 ולהרחיב את שטח השמיים הנחקר. יותר מ-900 מדענים מ-70 מוסדות ברחבי העולם משתתפים בפרויקט, המשלב מומחיות במכשור, ניתוח נתונים ותיאוריה.

"סקר גלקסיות כמו זה של DESI הוא מכרה זהב של מידע, עם הרבה פיזיקה המקודדת בהתפלגות הגלקסיות ועושר שלם של מדע וניתוח שעוד עתיד להגיע", אמר דובר־שותף של הפרויקט, ויל פרסיבל, לפי Gizmodo.