אילון מאסק בדרך להשתלט על המירוץ לירח - כך זה ישפיע על בואינג

סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) בוחנת שינוי דרמטי בתוכנית "ארטמיס" לחזרה לירח. לפי דיווח שפורסם הערב (חמישי) באתר בלומברג, המסתמך על גורמים המעורים בפרטים, המתווה החדש יצמצם משמעותית את תפקידה של בואינג ויהפוך את SpaceX של המיליארדר אילון מאסק לשחקן המרכזי של המשימות המאוישות.

Highlights

• נאס"א בוחנת שינוי מהותי: Starship של SpaceX תוביל את המשימה כולה, לא רק תנחית.
• רקטת ה-SLS של בואינג, שאיחרה בחמש שנים ועולה יותר מ-4 מיליארד דולר לשיגור, עלולה להיות מוגבלת לתפקיד משני.
• כל שינוי ידרוש אישור קונגרס ונאס"א עשויה לשנות את תוכניותיה שוב.
• Starship טרם ביצעה טיסה מסלולית מלאה עם צוות; ל-SpaceX פחות משנתיים להוכיח כושר.
• משימת ניסוי ב-2027 תבחן עגינה בין Orion לנחתות פרטיות במסלול כדור הארץ.

השינוי הטכני: מה בדיוק קורה

לפי התוכנית המקורית, טיל ה-SLS של בואינג היה אמור לשגר צוות של ארבעה אסטרונאוטים בתוך חללית Orion (מתוצרת לוקהיד מרטין) אל מסלול סביב הירח. שם הייתה Starship של SpaceX ממתינה, מתחברת לאוריון ומורידה את האסטרונאוטים אל פני השטח.

המתווה החדש הופך את הסדר: ה-SLS לא ישמש עוד להאצת החללית אל עומק החלל. במקום זאת, Orion ו-Starship יבצעו את החיבור ("העגינה") כבר במסלול סביב כדור הארץ, ומשם Starship תוביל את המשימה כולה; תספק את הדחף לכיוון הירח ותבצע את הנחיתה.

חשוב לציין כי מדובר גם בשדרוג טכני. Starship תוכל להכניס את האוריון למסלול נמוך ועגול יותר סביב הירח, יכולת שהשילוב הקודם של SLS ואוריון לא סיפק.

מכה נוספת לבואינג

אם המתווה יאושר, מדובר בפגיעה קשה נוספת בבואינג. טיל ה-SLS, שתוכנן להמריא ב-2017, ביצע את טיסת הבכורה רק ב-2022. לפי הערכות מבקר הפנים של נאס"א, כל אחת מארבע המשימות הראשונות שלו צפויה לעלות יותר מארבעה מיליארד דולר. גם אם תפקידו יצומצם, לפי הגורמים ייתכן שה-SLS ימשיך לשמש "רק" כמשגר של האוריון למסלול נמוך סביב כדור הארץ - ירידה דרמטית מהיותו טיל הדגל של נאס"א לחלל העמוק.

מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, צפוי להיפגש עם נציגי בואינג, SpaceX ו-Blue Origin כדי לדון בשינויים. בהצהרה רשמית שמסר דרך דובר הסוכנות, אמר אייזקמן כי נאס"א מחויבת למערך ה-SLS לפחות עד משימת "ארטמיס 5", ובין השאר כדי לתמוך בשתי החברות המפתחות מערכות נחיתה; SpaceX ו-Blue Origin של ג'ף בזוס.

עם זאת, כל שינוי עשוי לעמוד לבחינה בקונגרס, והסוכנות עצמה עשויה לשנות את תוכניותיה שוב.

ההימור על המגזר הפרטי

המעבר ל-SpaceX אינו חף מסיכונים. Starship טרם ביצעה טיסה מסלולית מלאה עם צוות אנושי, ול-SpaceX יש פחות משנתיים להוכיח שהמערכת מסוגלת לבצע משימה מסוג זה.

בנאס"א מודעים לכך, ובסוף פברואר הודיע אייזקמן על רפורמה הכוללת ביטול שדרוג מתוכנן לטיל ה-SLS ומשימת ניסוי קריטית ב-2027. אסטרונאוטים יתחברו לרכבי הנחיתה הפרטיים כבר במסלול סביב כדור הארץ, הוכחת יכולת שתסלול את הדרך להחלפת תפקיד ה-SLS במשימות עתידיות.

תזכורת: תוכנית "ארטמיס" היא הניסיון הגדול ביותר של נאס"א להחזיר בני אדם לירח מאז סיום עידן אפולו בשנות ה-70. המטרה הנוכחית היא נחיתה מאוישת עד 2028. אולם שנים של עיכובים וחריגות תקציב הובילו את הסוכנות לחשב מסלול מחדש ולהגביר את הסתמכותה על המגזר הפרטי. השינויים הנוכחיים משקפים מעבר עמוק מגישת "מערכות ממשלתיות" לרכישת שירותים מחברות כמו SpaceX ו-Blue Origin.