אלכוהוליסט בין-כוכבי: התגלית המדהימה של השביט המסתורי

השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS אמנם כבר עושה את דרכו חזרה אל החלל העמוק, אך גם חודשים לאחר גילויו הוא ממשיך לסקרן אסטרונומים ברחבי העולם. לפי דיווח במגזין Popular Science, ניתוחים חדשים של הנתונים שנאספו ממנו חושפים הרכב כימי יוצא דופן שעשוי לספק רמזים נדירים על מערכות שמש אחרות בגלקסיה.

השביט התגלה ביולי 2025 והוא נחשב לאחד המבקרים הנדירים ביותר בשכונה הקוסמית שלנו. למעשה, מדובר רק בעצם הבין־כוכבי השלישי הידוע שעבר דרך מערכת השמש. משום כך כל מדידה או תצפית עליו נחשבת בעלת ערך מדעי רב, שכן היא מאפשרת לחוקרים ללמוד על תנאים וסביבות שנוצרו הרחק ממערכת השמש שלנו.

"תצפית ב-3I/ATLAS היא כמו לקחת טביעת אצבע ממערכת שמש אחרת", הסביר האסטרונום נייתן רות', מאוניברסיטת אמריקן. לדבריו, העצם הקפוא נושא עמו מידע יקר ערך על האזור בגלקסיה שבו נוצר לפני מיליארדי שנים.

המחקר החדש מבוסס על נתונים שנאספו בסוף 2025 באמצעות מערך הטלסקופים ALMA - אחד ממתקני התצפית המתקדמים בעולם, הממוקם במדבר אטקמה בצ’ילה. באמצעות מדידות בתחום גלי המילימטר והתת-מילימטר הצליחו החוקרים לנתח את הגזים שנפלטו מהשביט כאשר התקרב אל השמש.

התוצאות הפתיעו את החוקרים. לפי הניתוח, השביט עשיר במיוחד במתנול - סוג של אלכוהול פשוט - וכן במימן ציאנידי (HCN), תרכובת כימית המכילה חנקן ונמצאת לעיתים בשביטים. בעוד שהימצאות HCN אינה יוצאת דופן במיוחד, הכמות הגדולה של מתנול הייתה מפתיעה מאוד.

בשתי סדרות תצפיות שונות מדדו החוקרים יחס בין מתנול ל-HCN של כ-70 וכ-120, נתון שממקם את 3I/ATLAS בין השביטים העשירים ביותר במתנול שנצפו עד כה. "הוא פשוט מלא במתנול באופן שאנחנו כמעט לא רואים בשביטים במערכת השמש שלנו", אמר רות'.

הממצאים הללו רומזים כי השביט נוצר בסביבה שונה מאוד מהמודלים המוכרים של היווצרות שביטים במערכת השמש. לפני שהתקרב לשמש, ההילה הזוהרת של אבק וגזים המקיפה אותו - המכונה "קומה" - הייתה מורכבת בעיקר מפחמן דו־חמצני.

כאשר קרינת השמש החלה לחמם את פני השטח הקפואים של השביט, הוא החל לשחרר כמויות גדולות של מתנול ושל מימן ציאנידי. ניתוח אופן התפזרות המולקולות בחלל סביבו אפשר לחוקרים להבין מהיכן הן מגיעות בתוך השביט.

לפי הממצאים, מרבית המימן הציאנידי נפלט ישירות מהגרעין המרכזי של השביט. לעומת זאת, המתנול מגיע משני מקורות: גם מהגרעין עצמו וגם מחלקיקי קרח קטנים הנמצאים בתוך הקומה ומתפרקים בהשפעת החום.

אמנם התנהגות דומה נצפתה בעבר בשביטים מסוימים ממערכת השמש, אך זו הפעם הראשונה שבה חוקרים מצליחים לתעד תהליך כזה בפירוט כה רב אצל מבקר בין-כוכבי.

למרות זאת, ייתכן שהמקום המדויק שבו נוצר השביט לעולם לא יתגלה. המסלול הארוך שעבר בגלקסיה לפני שנכנס למערכת השמש מטשטש את עקבות מקורו. עם זאת, כל פיסת מידע חדשה שמתקבלת מהעצם הזה מאפשרת למדענים להשלים עוד חלק בפאזל של אזורים רחוקים בגלקסיה - מקומות שבני אדם אולי לעולם לא יוכלו לבקר בהם ישירות.