האסטרונאוטית ש"נשכחה" בחלל ושברה שיא עולמי - פורשת

האסטרונאוטית הוותיקה סוניטה ויליאמס פרשה רשמית מסוכנות החלל האמריקנית נאס"א לאחר קריירה שנמשכה 27 שנים וכללה שלוש משימות לתחנת החלל הבינלאומית. כך לפי הודעה שפורסמה אמש (רביעי) על ידי סוכנות החלל.

ויליאמס, בת 60, סיימה את שירותה בנאס"א ב-27 בדצמבר 2025. בימים אלה היא שוהה בהודו, שם השתתפה באירוע ציבורי בניו דלהי, ושיתפה מניסיונה האישי - כולל המשימה האחרונה, שתוכננה להימשך שמונה ימים אך התארכה ליותר מתשעה חודשים בעקבות תקלות בחללית של בואינג.

בהודעה רשמית שפרסמה נאס"א ב-20 בינואר נמסר כי ויליאמס השלימה שלוש משימות לתחנת החלל הבינלאומית וקבעה שורה של שיאים בטיסות חלל מאוישות. מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, תיאר אותה כ"חלוצה בתחום טיסות האדם לחלל", וציין כי תרומתה סללה את הדרך למשימות ארטמיס II לירח ולתוכניות העתידיות למאדים.

ויליאמס צברה בסך הכול 608 ימי שהייה בחלל - הנתון השני בגובהו מבין אסטרונאוטים של נאס"א. היא מדורגת גם במקום השישי ברשימת הטיסות הארוכות ביותר של אסטרונאוט אמריקני במשימה אחת, עם 286 ימים, יחד עם האסטרונאוט בוץ' וילמור.

בנוסף, ביצעה תשע הליכות חלל בהיקף כולל של 62 שעות ושש דקות - שיא עולמי לנשים ודירוג רביעי בכל הזמנים. עוד צוין כי ויליאמס הייתה האדם הראשון שרץ מרתון בחלל.

היא נולדה באוהיו לאב ממוצא הודי-גוג'ראטי ולאם סלובנית, גדלה במסצ'וסטס, והחזיקה בתואר ראשון מהאקדמיה הימית של ארצות הברית ובתואר שני בניהול הנדסי. במהלך שירותה כקצינה בצי האמריקאי צברה יותר מארבעת אלפים שעות טיסה בעשרות כלי טיס.

משימתה הראשונה לחלל התקיימה בדצמבר 2006, על גבי מעבורת החלל דיסקברי. בהמשך שירתה כמהנדסת טיסה וכמפקדת תחנת החלל, והשתתפה במשימות תחזוקה ותיקון מורכבות. במשימה האחרונה, שהחלה ביוני 2024, שימשה מפקדת תחנת החלל ושבה לכדור הארץ במרץ 2025.

בדבריה בהודעת הפרישה אמרה ויליאמס כי "החלל הוא המקום האהוב עליי ביותר", והוסיפה כי הקריירה הארוכה בנאס"א הייתה עבורה "כבוד אדיר", הודות לתמיכת עמיתיה. לדבריה, העבודה בתחנת החלל וההישגים המדעיים שהושגו בה סללו את הדרך לצעדים הבאים בחקר הירח והמאדים.

המשימה האחרונה של ויליאמס קיבלה חשיפה ברחבי העולם. המשימה של וויליאמס ועמיתה ווילמור בתחנת החלל הבינלאומית (ISS) תוכננה להימשך רק שמונה ימים והתארכה בעקבות תקלות טכניות - דליפת הליום שהתגלתה בחללית שלהם. לבסוף, חללית SpaceX שנשלחה לחלץ אותם נחתה במפרץ אמריקה (עד לא מזמן מפרץ מקסיקו) ליד חופי פלורידה.