האם כך נכחדו הממותות מכדור הארץ?

האם כוכב שביט שהתפוצץ באטמוספירה של כדור הארץ לפני כמעט 13,000 שנה היה זה שישחק תפקיד מרכזי בהיעלמותם הפתאומית של ממותות, מסטודונים ("קרוב משפחה" של הממותה) ובעלי חיים גדולים רבים אחרים שחיו בתקופת קרח, כמו גם בהיעלמותה המסתורית של תרבות הקלוביס (תרבות ילידית פרה-היסטורית) בצפון אמריקה?

במחקר שפורסם בכתב העת PLOS One, פרופסור אמריטוס למדעי כדור הארץ מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, ג'יימס קנט, ועמיתיו מתארים ראיות חדשות שנמצאו בשלושה אתרים ארכיאולוגיים ידועים של תרבות הקלוביס. האתרים כוללים את מארי ספרינגס באריזונה, בלקווטר דרו בניו מקסיקו וארלינגטון קניון באיי התעלה של קליפורניה. בכל אחד מהמקומות, הצוות זיהה קוורץ "מזועזע" - גרגירי חול שעברו שינוי פיזי כתוצאה מחום ולחץ קיצוניים.

"שלושת האתרים הללו היו אתרים קלאסיים בגילוי ותיעוד ההכחדות של בעלי החיים הגדולים בצפון אמריקה ובהיעלמותה של תרבות הקלוביס", אמר קנט.

אובדן בעלי החיים הגדולים מתקופת הקרח והיעלמותם של כלי עבודה ואומנות של תרבות הקלוביס התרחשו בערך באותה תקופה שבה החלה תקופת יאנגר דריאס. תקופה זו סימנה חזרה פתאומית ויוצאת דופן לתנאים קרובים לעידן קרח שנמשכה כאלף שנה, והפריעה למגמת התחממות כללית שהחלה לאחר תקופת הקרח האחרונה.

לחוקרים היו כמה הסברים לאירוע שעורר את היפוך האקלים הדרמטי הזה. קנט וצוותו תומכים בהשערה שמציעה ששברי כוכב שביט התפוצצו מעל פני כדור הארץ - ואז הפיצוצים הללו שחררו חום עצום וגלי הלם עוצמתיים על פני אזורים גדולים.

"במילים אחרות, נפתחו כל שערי הגיהנום", אמר קנט. לפי השערה זו, הפיצוצים הציתו שריפות נרחבות שמילאו את האטמוספרה בעשן, פיח ואבק. הפסולת הזאת חסמה ככל הנראה את אור השמש ויצרה "חורף מתמשך".

במקביל, המסת מהירה של משטחי קרח יכולה הייתה לתרום להמשך הקירור באזורים מושפעים. יחד, ההרס המיידי והתוצאות הסביבתיות הקשות עלולים היו לדחוף בעלי חיים גדולים רבים להכחדה ולשבש אוכלוסיות אנושיות בצפון ודרום אמריקה.

ראיות לפגיעה קוסמית

במהלך שני העשורים האחרונים, חוקרים התומכים ברעיון זה אספו ראיות מגוונות. אחד הממצאים הנפוצים ביותר הוא שכבת "שטיח שחור" עשירה בפחמן שנמצאה במשקע באתרים רבים בצפון אמריקה ובאירופה, המצביעה על שריפה נרחבת.

מדענים זיהו גם מגוון של אינדיקטורים לפגיעה. אלה כוללים רמות גבוהות של יסודות נדירים המקושרים בדרך כלל לשביטים, כגון פלטינה ואירידיום. אינדיקטורים אחרים כוללים חומרים שנוצרים רק בחום ובלחץ קיצוניים, כולל ננו-יהלומים, כדוריות מתכתיות וזכוכית מותכת שנוצרה כאשר מינרלים נמסו ולאחר מכן התקררו במהירות.

ההתקדמות הטכנולוגית אפשרה לחוקרים להתמקד במה שרבים רואים כאינדיקטור החזק ביותר לפגיעה קוסמית: גרגירי חול המראים נזק פנימי שנגרם על ידי טמפרטורות ולחצים עזים. בדגימות ממארי ספרינגס, בלקווטר דרו וארלינגטון קניון, הצוות מצא גרגירי קוורץ המסומנים בשברים ייחודיים, שחלקם היו מלאים בסיליקה מותכת.

החוקרים אישרו כי גרגרים אלה נחשפו לתנאים קיצוניים הרבה יותר מאלה המיוצרים על ידי פעילות וולקנית או שריפות אנושיות מוקדמות.

מדוע אין צורך במכתש?

ממצא זה הוא משמעותי במיוחד, משום שלא נמצא מכתש גדול מאירוע זה. פגיעות אסטרואידים גדולות, כמו זו שתרמה להכחדת הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה, משאירות בדרך כלל מכתש ברור, כמו זה שמתחת לחצי האי יוקטן. לעומת זאת, "פיצוצים אוויריים" - פיצוצים המתרחשים מעל פני כדור הארץ - יכולים לגרום נזק עצום מבלי להשאיר מכתש מתמשך.

לפי המחקר, גוף הראיות הגדל הזה "תומך בפגיעה קוסמית כגורם תורם מרכזי בהכחדות בעלי החיים הגדולים ובקריסת הקומפלקס הטכנולוגי של הקלוביס בתחילת תקופת יאנגר דריאס".