התופעה הזו מאירה את שמי אמריקה - והיא עומדת להתגבר

תושבים רבים בצפון אמריקה חוו לאחרונה חוויה מרשימה: פסי אור בשמי הלילה שנראים כגרמי שמיים בוערים. התצפיות, שדווחו גם מקליפורניה וגם מקנדה, אינן מטאוריטים כפי שניתן לחשוב במבט ראשון. מדובר בלוויינים של סטארלינק השבים אל האטמוספרה ונשרפים בה. לפי דיווח באתר EarthSky, התופעה רק הולכת להתגבר בשנים הקרובים.

ג'ונתן מקדאואל, אסטרופיזיקאי בדימוס מאוניברסיטת הרווארד, עומד מאחורי "Jonathan's Space Report" - בלוג המתעד באופן שוטף את תנועת החלליות והלוויינים. לפי המעקב שלו, כיום בין לוויין אחד לשניים של סטארלינק שבים מדי יום מהתרמוספרה (השכבה העליונה של האטמוספרה) אל כדור הארץ. הגרפים שהוא מפרסם מצביעים על מגמה ברורה: קצב החזרות הלוויינים הולך וגדל.

בשיחה עם EarthSky, מקדאואל העריך שהמספרים יעלו משמעותיות. לדבריו, בעתיד הקרוב ניתן לצפות לכך שכחמישה לוויינים ביום יאירו את שמי הלילה כשהם שבים לאטמוספרה ונשרפים. הסיבה העיקרית היא הגידול המשמעותי במספר הלוויינים הפועלים במסלול נמוך סביב כדור הארץ - עד לגובה של כ-2,000 קילומטר.

עשרות אלפי לוויינים צפויים להישלח לחלל

סטארלינק, מיזם של חברת SpaceX בבעלות אילון מאסק, רחוק מלהיות השחקן היחיד בשטח. נכון לעכשיו יש מעל 8,000 לוויינים שלו סביב כדור הארץ, אך כשמוסיפים לתמונה את פרויקט קויפר של אמזון ויוזמות נוספות, מקדאואל מעריך שבקרוב יהיו כ-30 אלף לוויינים במסלול נמוך. כשמוסיפים גם את התוכניות הסיניות - שצפויות להביא לכ-20 אלף לוויינים נוספים בגובה 1,000 ק"מ - המספר הכולל כמעט מוכפל.

תוחלת החיים של לוויינים במסלול נמוך היא כחמש עד שבע שנים. כלומר, ברגע שכל הצי הזה יהיה בחלל, המתמטיקה מובילה למסקנה שכחמישה לוויינים ביום יסיימו את שירותם ויחזרו לכדור הארץ. אך גם הערכה זו עשויה להיות אופטימית - סערות סולאריות, למשל, מאיצות את ירידת הלוויינים. בתחילת 2022, לדוגמה, סערה שכזו גרמה ל-40 לווייני סטארלינק שזה עתה שוגרו ליפול בטרם עת.

מקדאואל מזהיר גם מפני תרחיש מדאיג נוסף: אפקט קסלר. מדובר במצב שבו צפיפות העצמים במסלול נמוך גבוהה כל כך שהתנגשויות ביניהם יוצרות שברים, והשברים גורמים להתנגשויות נוספות - מעין תגובת שרשרת. 

רוב הלוויינים מתפוררים לחלוטין בכניסה לאטמוספרה, אבל לא תמיד. מינהל התעופה הפדרלי האמריקני פרסם דוח המזהיר שעד 2035 אדם ייפגע או ייהרג מפסולת חלל נופלת אחת לשנתיים.