הרובר "פרסבירנס" של נאס"א - רכב החלל האמריקני - גילה במאדים סלעים שאולי מכילים עדויות לכך שבעבר חיו על הכוכב האדום יצורים זעירים, כך דווח אתמול (שלישי). עם זאת, החוקרים מזהירים: צריך לבדוק את הדגימות במעבדות על כדור הארץ כדי לדעת זאת בוודאות.

הרובר נוסע על פני מאדים כבר משנת 2021, ולא יכול לראות יצורים מיקרוסקופיים באופן ישיר. במקום זאת, הוא קודח חורים בסלעים ושם את החלקיקים בשפופרות מיוחדות. המדענים בוחרים לקדוח במקומות שלדעתם היו הכי מתאימים לחיים לפני מיליארדי שנים. "זה גילוי מרגש מאוד", אמרו שני מדענים שלא השתתפו במחקר. אבל הם גם הזהירו שיכול להיות שהדברים שהם רואים נוצרו בלי שום קשר לבעלי חיים.

אולי יש הסבר אחר

"אנחנו לא יכולים להגיד שיש לנו הוכחה שהיו חיים במאדים", הסביר ד"ר ג'ואל הורוביץ, החוקר הראשי. "יכול להיות שיצורים חיים זעירים יצרו את מה שאנחנו רואים, אבל יכול להיות גם הסבר אחר".

למרות זאת, הורוביץ אמר שזה הגילוי הכי מעניין שהרובר מצא עד עכשיו. זו הדגימה ה-25 שהרובר אסף, ועוד חמש נשארו לו לאסוף. הסלעים נמצאו באזור שבעבר זרמו בו מים - מעין נחל שהביא מים למכתש גדול. המדענים בדקו את האזור היטב לפני שהחליטו לקדוח שם.

למעשה, החוקרים גילו בסלעים פחמן (חומר שיצורים חיים בנויים ממנו) ועוד כמה חומרים מיוחדים. על כדור הארץ, אותם חומרים נוצרים כאשר חיידקים זעירים אוכלים דברים אחרים.

מתי נדע את התשובה?

נאס"א רוצה להביא את הדגימות חזרה לכדור הארץ, אבל זה מסובך ויקר מאוד - כמיליארד דולר. התוכנית המקורית הייתה להביא אותן בשנת 2030 ואילך, אבל עכשיו נראה שזה יקרה רק בשנת 2040 ואילך.

עד אז, המדענים ימשיכו לחקור איך יצורים חיים זעירים יכולים לחיות במקומות קשים, כמו באגמים קפואים באנטארקטיקה. זה עוזר להם להבין מה יכול היה לקרות במאדים לפני מיליארדי שנים.