שיא חדש במערכת השמש: טלסקופ ווב חשף את הירח ה-29 של אורנוס

נאס"א הכריזה על גילוי ירח חדש וקטן סביב אורנוס. הירח התגלה על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב והעלה את מספר הירחים הידועים של כוכב הלכת ל-29, המספר הגבוה ביותר מכל כוכבי הלכת במערכת השמש. העצם קיבל את השם S/2025 U1.

הירח התגלה אחרי צילומים שנעשו בפברואר. תמונות אינפרה-אדום ברזולוציה גבוהה חשפו גוף חלש שלא התגלה בסקירות קודמות.

S/2025 U1 עדיין לא קיבל שם רשמי. האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, המאשר שמות וכינויים רשמיים לגופים אסטרונומיים, נוהג לקרוא לירחי אורנוס על שם דמויות מיצירותיהם של ויליאם שייקספיר ואלכסנדר פופ.

קוטר הירח מוערך בכ-10 ק"מ. הוא סובב במרחק של כ-56 אלף ק"מ ממרכז אורנוס, במישור המשווה של כוכב הלכת, בין אופליה לביאנקה. מסלולו המעגלי מעיד שהוא נוצר בקרבת מיקומו הנוכחי. לשם השוואה, הירח של כדור הארץ מקיף את כדור הארץ במרחק ממוצע של 384,400 ק"מ.

S/2025 U1 מתווסף ל-13 ירחים פנימיים קטנים שמקיפים את המסלולים של מירנדה, אריאל, אומבריאל, טיטניה ואוברון. ירח קטן כמו S/2025 U1 עשוי לייצב את טבעות אורנוס ולהשפיע על מבניהן. בניגוד למערכות הטבעות של צדק ושבתאי, טבעות אורנוס עשויות מחומר כהה והיו קשות יותר לצפייה.

"האסטרונומיה המודרנית ממשיכה להיבנות על מורשתן של משימות כמו וויאג'ר 2, שטסה ליד אורנוס ב-24 בינואר 1986, והעניקה לאנושות את המבט מקרוב הראשון על הכוכב הזה", אמרה מריאמה אל-מוטמיד, מדענית בכירה במכון המחקר Southwest Research Institute, על פי דיווח שלPhys.org.

הירח זוהה בסדרה של 10 תמונות בחשיפה ארוכה של 40 דקות כל אחת, שצולמו על ידי NIRCam. אפילו החללית וויאג'ר 2 של נאס"א לא ראתה אותו במהלך טיסתה ב-1986.

ויאג'ר 2 נותרה החללית היחידה שביקרה באורנוס. בינואר 1986 היא סיפקה את התצפית הקרובה הראשונה והיחידה על כוכב הלכת וצילמה יותר מ-7,000 תמונות. בזמן המעבר, האסטרונומים ידעו על קיומם של חמישה ירחים בלבד של אורנוס. מדענים אמרו כי S/2025 U1 כנראה חמק מזיהוי במהלך המפגש בגלל בהירותו הקלושה וגודלו הקטן.

נאס"א פרסמה סרטון קצר המציג את הנקודה הבהירה של הירח החדש המקיף את אורנוס, ואמרה שהנתונים נלקחו ממחקר מתמשך של ווב שטרם עבר ביקורת עמיתים.

"אין כוכב לכת אחר עם כל כך הרבה ירחים פנימיים קטנים כמו אורנוס, והקשרים המורכבים ביניהם לבין הטבעות מרמזים על היסטוריה כאוטית שמטשטשת את הגבול בין מערכת טבעות למערכת ירחים", אמר מתיו טיסקרנו מהמכון SETI, לפיSpace.com.