מחקר חדש חושף: אלה שני השלבים הקריטיים בתהליך ההזדקנות

מחקר אמריקני חושף כיתהליך ההזדקנותהאנושי אינו מתרחש בקצב אחיד, אלא כולל שני שלבים מרכזיים שבהם הגוף עובר שינויים מולקולריים משמעותיים - בסביבות גיל 44 וגיל 60. המחקר, שנערך על ידי צוות בראשות הגנטיקאי פרופ' מייקל סניידר מאוניברסיטת סטנפורד, בחן כיצד שינויים במולקולות שונות בגוף משפיעים על תהליכי הזדקנות ומחלות נלוות.

החוקרים עקבו אחר 108 משתתפים בגילאי 25 עד 70, שסיפקו דגימות ביולוגיות כגון דם וצואה מדי כמה חודשים במשך כשנתיים בממוצע. הדגימות כללו מגוון רחב של מולקולות - חלבונים, שומנים, RNA (חומר תורשתי המתרגם DNA לחלבונים), ומיקרוביום (חיידקים במעיים, בעור ובאף). בסך הכל נאספו מעל 246 מיליארד נקודות מידע, שסייעו לזהות דפוסים בשינויים המולקולריים.

הממצאים מראים כי כ-81 אחוזים מהמולקולות שנבדקו עוברות שינויים משמעותיים בשני שלבים עיקריים. בגיל 44, השינויים קשורים בעיקר לחילוף החומרים של שומנים, קפאין ואלכוהול, וכן לסיכונים למחלות לב וכלי דם ולתפקוד לקוי של העור והשרירים. בגיל 60, השינויים נוגעים לחילוף החומרים של פחמימות וקפאין, תפקוד המערכת החיסונית, הכליות, וכן מחלות לב, עור ושרירים.

לדברי החוקרים, השינויים בגיל 44 אינם קשורים רק לגיל המעבר (מנופאוזה) אצל נשים, כפי שאפשר היה לצפות. "גם גברים חוו שינויים מולקולריים דומים באותו גיל", מסבירה החוקרת הראשית ד"ר שיאוטאו שן. "זה מצביע על כך שגורמים נוספים, מעבר לשינויים הורמונליים, משפיעים על שני המינים".

המחקר מדגיש כי תהליך ההזדקנות אינו ליניארי, כלומר אינו מתרחש בהדרגה, אלא כולל "קפיצות" משמעותיות. ממצאים אלה עשויים לסייע בפיתוח דרכים למניעת מחלות הקשורות לגיל, כמו אלצהיימר או מחלות לב, שסיכוניהן עולים בחדות לאחר גיל מסוים. עם זאת, החוקרים מציינים כי המדגם במחקר היה קטן יחסית, והדגימות הביולוגיות מוגבלות. מחקרים עתידיים עם מדגם גדול יותר עשויים להעמיק את ההבנה של תהליכים אלה.

לדברי המדענים, המחקר הוא צעד ראשוני, ויש צורך במחקרים נוספים כדי לחקור לעומק את הגורמים לשינויים אלה. עם זאת, התובנות החדשות עשויות להוביל לגישה ממוקדת יותר לניהול בריאותי בגילאים קריטיים אלה, ולשפר את איכות החיים של מבוגרים.