בדקוטה הצפונית, באמצע לילה מקפיא, הרכיבה קבוצה קטנה של מהנדסים אנטנה מאולתרת. המטרה: ליצור קשר עם חללית שתעבור מעל האופק בעוד כמה שעות. כשהשחר עלה, אפשר היה לראות במרכז הקבוצה דמות בלתי צפויה - ברידג'יט מנדלר, כוכבת דיסני לשעבר וזמרת פופ מצליחה, שכיום מנהלת את המיזם המדעי המורכב הזה.
מנדלר, בת 32, עברה מסלול מקצועי יוצא דופן - מערוץ דיסני דרך MIT והרווארד ועד להקמת וניהול חברת החלל Northwood Space. החברה שלה מתמחה בפתרון אחת הבעיות הפחות מוכרות, אך הקריטיות ביותר בתעשיית החלל המודרנית: העברת נתונים מהחלל לכדור הארץ.
"לתעשיית החלל יש צוואר בקבוק, והבעיה הולכת להחמיר", הסבירה מנדלר בראיון ל-Ars Technica. בעוד שחברות כמו SpaceX מתמחות בשיגור רקטות וחברות אחרות בבניית לוויינים, מנדלר זיהתה בעיה קריטית בפעילות תחנות הקרקע שמקבלות את הנתונים מהחלל.
הבעיה מתחדדת בקצב מהיר ככל שמספר הלוויינים גדל. לוויינים מצלמים אלפי תמונות ביום ואוספים כמויות עצומות של מידע, אך אם הנתונים לא מגיעים לכדור הארץ בזמן - הם הופכים לחסרי ערך. למשל, לוויין המצלם שריפות יער יכול לסייע בכיבוי רק אם הנתונים מגיעים תוך דקות ספורות, אך הרשתות הקיימות יוצרות עיכובים של עד 90 דקות.
יוזמה משפחתית
הדרך של מנדלר לעולם המדע החלה בנקודת פתיחה בלתי צפויה. בתור כוכבת בסדרה "Good Luck Charlie" בערוץ דיסני, היא גם הוציאה תקליטי זהב ופלטינה, ונהנתה מקריירה מבטיחה בעולם הבידור. אך בגיל 25, עזבה את הוליווד והחלה ללמוד תכנות ומדעי המחשב.
"העולם שבו הייתי לא אפשרה לי להביע את הקול שלי", מסבירה מנדלר. "הייתי יותר כלי להבעת יצירות של אחרים, ותהיתי איך זה יהיה להיות יותר אחראית על הקול שלי".
מנדלר מספרת שהחיבור למדע התחיל כשביקרה במעבדת Media Lab ב-MIT. היא התרשמה מאוד ממה שראתה והחליטה שרוצה ללמוד שם. למרות שלא היה לה תואר ראשון, ב-MIT הסכימו לקבל את הסלב בתנאי שתשלים את הפערים הטכנולוגיים והאקדמיים בעצמה. היא למדה HTML, JavaScript ו-Python, והתקבלה ב-2018 לתואר שני.
במהלך הלימודים ב-MIT פגשה מנדלר את גריפין קלברלי, מהנדס אווירונאוטיקה. השניים לא רק התחתנו ב-2019, אלא גם הפכו לשותפים עסקיים. בזמן סגר הקורונה הממושך הם התבודדו בבית הקיץ של משפחתה בניו המפשייר, שם התחילו להתנסות בבניית אנטנות שונות.
הניסיונות הראשוניים הללו הובילו לתובנה מרכזית. כשראו את הצמיחה המהירה של ענף החלל - עם הלוויינים החדשים של SpaceX וחברות אחרות - הם הבינו שהעולם יתמודד בקרוב עם מבול אדיר של נתונים מהחלל. באוגוסט 2022, עוד בזמן שמנדלר למדה במקביל ב-MIT ובהרווארד, השניים הקימו את Northwood Space.
הניסוי המכריע בדקוטה הצפונית
בפברואר 2024 גייסה החברה 6.3 מיליון דולר. הצוות הקטן שלה, שהורכב משישה מהנדסים, עמד בפני אתגר אמיתי: לבנות תוך ארבעה חודשים אב-טיפוס שיוכיח את הטכנולוגיה שלהם. התוצאה הייתה "פרנקי" - אנטנה מתקדמת, שמייצגת דרך חדשה לפעילות של תקשורת לוויינים.
בניגוד לאנטנות צלחת רגילות, פרנקי, המבוססת על טכנולוגיה בשם phased-array יכולה לכוון קרן רדיו חשמלית בכיוונים שונים מבלי לזוז פיזית. זה מאפשר חיבור לכמה לוויינים בו זמנית, מה שיכול להגדיל משמעותית את כמות הנתונים שמועברים דרכה.
באוקטובר 2024 הגיע הרגע המכריע. הצוות נסע לדקוטה הצפונית לבדוק את פרנקי בתנאים אמיתיים. אחרי כמה ניסיונות כושלים, בפעם הרביעית הצליחו להשיג את מה שחיפשו: קשר דו-כיווני עם לוויין. "הגענו מעיצוב לבנייה ופריסה תוך ארבעה חודשים", מסכמת מנדלר. "זה גרם ללקוחות רבים לדפוק על הדלת שלנו".
אישור מהמומחים והאתגרים העתידיים
ד"ר קייב הנרי ממכון המחקר Quilty Space סיפר ל-Ars Technica על הצורך בפתרון: "הביקוש לקישוריות קרקעית עולה, כי הלוויינים יעילים רק אם הם יוכלו לתקשר כמו שצריך עם כדור הארץ". עם זאת, הוא מציין ספקות לגבי העלות של בניית אנטנות phased-array גדולות - בעיקר בגלל צריכת האנרגיה הגבוהה שלהן.
למרות הספקות, המשקיעים מאמינים בחזון. חברת ההשקעות Founders Fund, שהשקיעה גם ב-SpaceX, מימנה את Northwood ב-30 מיליון דולר.
החזון העתידי
התוכניות של Northwood לעתיד בהחלט אמביציוזיות: החברה מתכננת לבנות תוך שלוש שנים רשת משולבת המסוגלת להתחבר ל-500 חלליות ולוויינים בו זמנית - יותר מכל רשת קרקעית קיימת כיום. החברה שואפת להוריד את המחיר ולהגדיל את מהירות העברת הנתונים באופן דרמטי, מה שיכול לשנות את כללי המשחק בתעשיית החלל.
האם ההימור יצליח? מנדלר בטוחה בכיוון שלה. "אנחנו יכולים לבנות פה משהו חיובי מאוד", היא אומרת.
בין אם תצליח ובין אם לא, מנדלר כבר השיגה משהו חשוב: היא הפכה ממישהי שדקלמה מלים ושרה שירים שאחרים כתבו עבורה למישהי שקובעת איך העתיד שלה - וייתכן גם של תעשיית החלל - ייראה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו