25 אלף שנה למסלול אחד: גילוי מפתיע בקצה מערכת השמש

אסטרונומים הכריזו על גילוי כוכב לכת ננסי חדש, שקיבל את השם הזמני 2017 OF201, הממוקם בקצה מערכת השמש באזור חשוך וקר הרחק מעבר למסלולו של נפטון. התגלית מרמזת כי האזור עשוי להיות פחות שומם ממה שחשבו בעבר.

צוות אסטרונומים בהובלת החוקר סיהאו צ'נג זיהה את העצם החריג הזה, שגדול מספיק כדי להיחשב לכוכב לכת ננסי. עם קוטר של כ-700 קילומטר, 2017 OF201 קטן פי שלושה מפלוטו (2,377 קילומטרים) ואריס (2,326 קילומטרים).

צוותו של צ'נג גילה את 2017 OF201 בעת ניתוח מאגר תמונות אסטרונומיות של עצמים טרנס-נפטוניים (TNOs). הם אישרו את קיומו באמצעות 19 תצפיות שתועדו במשך יותר משבע שנים מטלסקופ בלנקו בצ'ילה וטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי.

"2017 OF201 מבלה רק אחוז אחד מזמן המסלול שלו קרוב מספיק אלינו כדי להיות ניתן לגילוי", אמר צ'נג, על פי Futurism. "יכולים להיות שיש עוד מאה עצמים עם מסלולים וגדלים דומים. הם פשוט רחוקים מדי מכדי להיות ניתנים לגילוי כעת".

העצם מקיף את השמש לאורך מסלול מלבני קיצוני שלוקח בערך 25 אלף שנות כדור הארץ להשלים. "האפהליון של העצם - הנקודה הרחוקה ביותר במסלול מהשמש - הוא יותר מפי 1,600 ממסלול כדור הארץ", אמר צ'נג, לפיNewsweek. "בינתיים, הפריהליון שלו - הנקודה הקרובה ביותר במסלולו לשמש - הוא פי 44.5 ממסלול כדור הארץ, בדומה למסלולו של פלוטו".

"לפי המסלול של 2017 OF201 אפשר להסיק שהוא היה חייב לעבור מפגשים קרובים עם כוכב לכת ענק, מה שגרם לו להיזרק הרחק במסלול רחב במיוחד", אמר אריטס יאנג מאוניברסיטת פרינסטון. "שינוי המיקום הזה אולי התרחש בכמה שלבים. תחילה, הוא נזרק לענן אורט, האזור המרוחק ביותר במערכת השמש שלנו עם שפע של שביטים, ואז נשלח בחזרה".

למסלול הקיצוני ולמאפיינים של 2017 OF201 יש השלכות על הבנת החלק החיצוני של מערכת השמש. אסטרונומים רבים שיערו שייתכן וקיים כוכב לכת תשיעי מרוחק עם מסה של עד פי עשרה מכדור הארץ, שהצליח לחמוק מכל התצפיות. עם זאת, הגילוי של 2017 OF201 יכול לאתגר השערה זו.

חוקרים שמדמים את המסלול של 2017 OF201 גילו שהוא לא עונה למגמת התקבצות כמו עצמים דומים בחגורת קויפר, מה שמחליש את ההשערה של כוכב לכת תשיעי ענק שמושך סלעים אלה. "לעצמים טרנס-נפטוניים קיצוניים רבים יש מסלולים שנראים מתקבצים בכיוונים ספציפיים, אבל 2017 OF201 הוא יוצא דופן", ציין ג'יאשואן לי, מחבר שותף וסטודנט לתואר מתקדם בפרינסטון, על פיANSA.

עצמים טרנס-נפטוניים כמו 2017 OF201 משתנים דרמטית בגודלם, מקוטר של 2,377 קילומטר כמו פלוטו, ועד עשרות קילומטרים. לפי ההערכות הנוכחיות, 2017 OF201 הוא אחד העצמים הגדולים ביותר הידועים במסלול כה רחב. "הוא קטן פי שלושה מפלוטו, אבל גדול מספיק כדי להיכנס לקטגוריה של כוכבי לכת ננסיים", אמר צ'נג.

"למרות שהתקדמות בטלסקופים אפשרה לנו לחקור חלקים מרוחקים של היקום, עדיין יש הרבה דברים שלא התגלו במערכת השמש שלנו", אמר צ'נג.