נגד כיוון התנועה בחלל: כוכב לכת מסתורי נמצא במסלול הפוך בין שני כוכבים

חוקרים גילו לאחרונה כוכב לכת יוצא דופן במערכת הכוכבים הכפולה ν Octantis, הנמצאת במרחק של כ-70 שנות אור מכדור הארץ. הכוכב, המקיף כוכב מרכזי במסה של 1.6 מסות שמש וכוכב נלווה שהוא כוכב ננס לבן, מפתיע בכך שהוא נע במסלול הפוך (רטרוגרדי) ביחס למסלול הכוכב הנלווה.

תגלית זו, שפורסמה השבוע בכתב העת המדעי Nature, מבוססת על נתונים שנאספו במשך כמעט שנתיים באמצעות מכשיר ה-HARPS בצ'ילה, והיא מאירה באור חדש את המורכבות של מערכות כוכבים כפולות ואת תהליכי היווצרות הכוכבים בהן.

מערכת ν Octantis כוללת כוכב מרכזי דמוי שמש וכוכב ננס לבן, המקיף אותו במרחק שנע בין שתי יחידות אסטרונומיות (AU, המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש) לשלוש יחידות. כוכב הלכת המדובר, לעומת זאת, נמצא במסלול קרוב יותר, בדומה למרחק של כדור הארץ מהשמש. נתונים מוקדמים על המערכת הצביעו על קיומו של כוכב לכת, אך לא ניתן היה לקבוע בדיוק מספק מסלול יציב התואם את התצפיות. הנתונים החדשים, עם זאת, אישרו כי המסלול הרטרוגרדי הוא היציב ביותר.

התגלית מעלה שאלות מרתקות לגבי היווצרותו של כוכב הלכת. אחת ההשערות היא שהוא נוצר מחומר שהועבר בין שני הכוכבים במערכת, תהליך נדיר שדורש תנאים ייחודיים. תצפיות קודמות במערכות כפולות דומות, כמו HD 59686, רמזו על אפשרות כזאת, אך גם שם הנתונים לא היו חד-משמעיים. החוקרים מציינים, כי מערכות כאלה הן נדירות מאוד וייתכן שזו אחת הדוגמאות הבודדות שתועדו עד כה. עם זאת, הם מדגישים, נדרשות תצפיות נוספות כדי לשלול תצורות מסלול חלופיות.

התגלית ממחישה את המגוון המפתיע של מערכות כוכבים ופלנטות מחוץ למערכת השמש שלנו. בעוד שמערכת השמש שלנו מסודרת יחסית, עם כוכבי לכת המקיפים את השמש באותו כיוון ובמישור משותף, מערכות כפולות כמו ν Octantis מציגות דינמיקה מורכבת יותר. התגלית עשויה לסייע לחוקרים להבין טוב יותר כיצד כוכבי לכת נוצרים ושרודים בסביבות כוכביות צפופות ומורכבות, ולפתוח צוהר להבנת התהליכים הקוסמיים המעצבים את היקום.

המחקר מדגיש את החשיבות של המשך המעקב אחר מערכות כאלה. ככל שטכנולוגיות התצפית משתפרות, אנו צפויים לגלות עוד מערכות יוצאות דופן שיאתגרו את הבנתנו את היקום.