חסר תקדים: כך נראית האטמוספירה הלוהטת של השמש במיליון מעלות

חללית ה-Solar Orbiter, משימה משותפת של סוכנות החלל האירופית (ESA) ונאס"א, צילמה את התמונה המפורטת ביותר של הקורונה (העטרה) של השמש עד כה. התמונה מציגה את האטמוספירה של השמש בטמפרטורה של מיליון מעלות, המתפרשת למיליוני קילומטרים מעבר לפני השטח שלה. על פי SciTechDaily, הקורונה זוהרת בגלל גז חם המגיע לטמפרטורות של מעל מיליון מעלות צלזיוס.

התמונה המורכבת נבנתה מ-200 תצלומים בודדים שצולמו על ידי מדמה האולטרה-סגול הקיצוני (EUI) של האורביטר. מכשיר זה מאפשר לחלקים שבדרך כלל אינם ניתנים לצפייה באטמוספירת השמש להיות גלויים בתצלומים.

התמונה מציגה אזורים פעילים המתאימים לכתמי שמש באור נראה, וכן בליטות בשולי השמש. אלה הם מבני סיבים כהים המורכבים מחומר קר יחסית, המתפרשים על פני השטח בניגוד בולט לאזורים הפעילים הפולטים התפרצויות סולאריות. ניתן לראות לולאות קורונליות מתעקלות עם השדה המגנטי מעל אזורים בהם השמש פעילה במיוחד. אזורים פעילים אלה הם מקור להתפרצויות סולאריות ופליטות מסה קורונלית (CMEs), שיכולות להשפיע על כדור הארץ.

בתשעה במרץ מקפת השמש הייתה במרחק של כ-77 מיליון קילומטרים מהשמש. היא סרקה את השמש באמצעות תבנית רשת של 5×5, וצילמה שש תמונות ברזולוציה גבוהה ושתי תמונות רחבות זווית בכל נקודת רשת. התוצאה היא תמונה של 12,544 על 12,544 פיקסלים - התמונה הרחבה ברזולוציה הגבוהה ביותר של השמש שצולמה אי פעם. גרסה הניתנת להגדלה של התמונה זמינה באתר ESA, המציגה תכונות מפתח ומאפשרת לצופים לחקור את השמש ברמת פירוט חסרת תקדים.

"השילוב של מספר תמונות בכל כיוון משפר את הבהירות והחדות של התמונה העדינה", ציינה סוכנות החלל האירופית. השגת תמונה מפורטת כזו דרשה תכנון קפדני, עם יישור זהיר ותזמון מדויק כדי להבטיח שכל חלק של השמש יצולם במדויק.

"אם רוצים להבין את השמש כמכלול, חיוני להסתכל בו-זמנית וברזולוציה גבוהה בכל שכבותיה", אמר סמי ק. סולנקי, מנהל מכון מקס פלנק לחקר מערכת השמש (MPS). "האורביטר יכולה לעשות זאת טוב יותר מכל חללית לפניה".

אחד המכשירים העיקריים של מקפת השמש הוא מדמה האולטרה-סגול הקיצוני (EUI) שמאפשר למדענים לנתח פרטים מפתח כמו מהירות זרימת הפלזמה, עוצמת השדה המגנטי, לחץ סולארי וטמפרטורה.

המטרה העיקרית של האורביטר היא לעזור לחוקרים להבין טוב יותר את התנהגות השמש, במיוחד את האטמוספירה החיצונית שלה, הפעילות המגנטית ומקורות הרוח הסולארית. מידע כזה חיוני לחיזוי טוב יותר של סערות סולאריות והשפעותיהן על כדור הארץ. התפרצויות סולאריות ופליטות מסה קורונלית יכולות לגרום נזק למערכות תקשורת ורשתות חשמל. אם הן חזקות מספיק, סערות גיאומגנטיות שנגרמות מ-CMEs יכולות לשבש תשתיות קריטיות.