שכונה מסוכנת: אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל ג'יימס ווב איתרו לראשונה כוכב לכת המקיף גמד לבן (שאריות של כוכב דמוי-שמש), ומספקים תובנות חדשות על התפתחות כוכבי לכת בשלבים הסופיים של חיי הכוכב.
התצפיות על האקסופלנטה, שנקראת WD 1856+534 b, מאשרות כי היא הכוכב הקר ביותר שנצפה עד כה, עם טמפרטורה קפואה של מינוס 87 מעלות צלזיוס.
האקסופלנטה התגלתה לראשונה ב-2020, אך רק כעת הצליחו המדענים לאסוף מידע מפורט יותר ולקבוע שאכן מדובר בכוכב לכת ולא בננס חום (סוג של "כוכב כושל").
"היינו מופתעים - ונרגשים - לגלות שזה, למעשה, כוכב לכת, וכוכב לכת קר במיוחד", אמרה מרי אן לימבך, אסטרונומית מאוניברסיטת מישיגן, שהובילה את המחקר החדש. לפי נאס"א, מדובר בענק גז בגודל של כמעט 14 כוכבי צדק ובעל מסה כמעט פי שישה מזו של צדק.
המדענים השתמשו באופטיקה ובספקטרומטרים האינפרא-אדומים המתוחכמים של ווב כדי לזהות את מאפייני האקסופלנטה, ובעזרת שיטת ההדמיה הישירה, התבוננו בכמות האור המוחזרת מפני השטח או האטמוספירה של האקסופלנטה. כך הצליחו לאסוף פרטים על היווצרות הכוכב ואילו ביו-סיגנטורות נוכחות בו, כמו חמצן, מים ומתאן.
מה שהופך את האישור הזה למרתק במיוחד הוא הישרדותו של כוכב הלכת ב"אזור האסור" של הכוכב שלו - אזור כה קרוב לגמד הלבן שכל עולם בתוכו היה אמור להיהרס כאשר הכוכב התרחב בשלב הענק האדום שלו.
"זוהי ראיה משכנעת שכוכבי לכת יכולים לא רק לשרוד את המוות האלים של הכוכב שלהם, אלא גם לנוע למסלולים שבהם לא ציפינו בהכרח שהם יתקיימו", אמרה לימבך.
מדובר בכוכב הלכת הראשון הידוע שמקיף כוכב גמד לבן, השארית החמה של כוכב ששפך את שכבותיו החיצוניות לאחר שמיצה את הדלקים הגרעיניים שלו. באופן טיפוסי, כוכב לכת היה נבלע ב"אזור האסור" של כוכב הגמד הלבן במהלך שלב הענק האדום של הכוכב.
מעניין גם כי WD 1856+534 b מקיף את הגמד הלבן במחזור של 1.4 ימים בלבד, מה שמעיד על קרבה יוצאת דופן לכוכב המארח שלו.
דבר נוסף שהדהים את החוקרים הוא עובדת היותו הכוכב הקר ביותר שנמדד אי פעם. עד כה, לא זוהו פליטות מכוכבי לכת קרים יותר מ-2 מעלות צלזיוס - טמפרטורה הדומה לזו של כדור הארץ.
אחד האתגרים בזיהוי ישיר של אקסופלנטות הוא הבהירות המאפילה שמגיעה מהכוכב המארח שלהן, אך טלסקופים מתקדמים כמו ווב יכולים בסופו של דבר לזהות כוכבי לכת ראויים למגורים מחוץ למערכת השמש שלנו.
לממצא זה יש השלכות מרחיקות לכת על מחקר התנאים שעשויים לאפשר חיים. מדענים מציינים כי חיים יכולים להתפתח בטמפרטורות נמוכות עד כדי מינוס 15 מעלות צלזיוס, אם כי מעטים האורגניזמים שיכולים להשלים את מחזור חייהם בטמפרטורות מתחת למינוס 2 מעלות צלזיוס.
נאס"א מתכננת להשיק את מצפה העולמות הראויים למגורים (Habitable Worlds Observatory), טלסקופ חלל אינפרא-אדום ואולטרה-סגול, שיתמקד ספציפית בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב כוכבים דמויי שמש, כאשר ישוגר במאי 2027.
לימבך וצוותה מתכננים לבצע תצפית שנייה של מערכת WD 1856+534 ביולי 2025, מתוך תקווה לאתר כוכבי לכת נוספים שעשויים להיות קשורים גרביטציונית לכוכב.
גילוי כזה עשוי להסביר כיצד האקסופלנטה הגיעה למסלולה הנוכחי הקרוב לגמד הלבן. "בכל מקרה, זהו צעד קריטי הבא בהבנת כיצד מערכות אלו מתפתחות", סיכמה לימבך.
מחקר זה מפורט במאמר מקדים שפורסם בארכיון arXiv שטרם עבר ביקורת עמיתים, אך כבר עכשיו מעורר התרגשות רבה בקהילת האסטרונומים העולמית.
התגלית מדגישה את חשיבותו של טלסקופ החלל ג'יימס ווב ומציבה אבן דרך משמעותית נוספת במחקר האסטרונומי של עולמות מחוץ למערכת השמש שלנו, במיוחד באשר לשאלות המרתקות על התפתחות כוכבי לכת ושרידותם בתנאים קיצוניים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו