תחרות בריאה: נאס"א פותחת דלת לאסטרונאוטים זרים לפקד על משימות פרטיות

נאס"א הודיעה ב-2 באפריל כי פרסמה בקשה להצעות לשתי משימות האסטרונאוטים הפרטיות הבאות לתחנת החלל הבינלאומית. בפעם הראשונה, סוכנות החלל האמריקנית פותחת אפשרות שהמשימות יפוקדו על ידי אסטרונאוטים שאינם אמריקנים.

הבקשה החדשה מאפשרת לחברות להציע מפקד חלופי שהוא אסטרונאוט לשעבר מסוכנות החלל הקנדית, סוכנות החלל האירופית או סוכנות החקר החללית של יפן, בנוסף למפקד העומד בדרישות המקוריות - אסטרונאוט לשעבר של נאס"א.

"משימות האסטרונאוטים הפרטיות תומכות במאמץ זה על ידי ניצול עשרות שנות המומחיות שלנו כדי לעזור לתעשייה לצבור את הניסיון הדרוש להכשרה וניהול צוותים, ביצוע מחקר, ופיתוח יעדים עתידיים", אמרה דנה וייגל, מנהלת תוכנית תחנת החלל הבינלאומית של נאס"א.

על פי הדרישות החדשות, המפקד חייב לשרת כאיש צוות תחנת החלל הבינלאומית לטווח ארוך, המוגדר כ-30 ימים או יותר, ולהיות מעורב בפעילויות תחנת החלל בחמש השנים האחרונות או להציג תוכנית הכשרה להתוודעות מחדש.

שינוי זה עשוי לפתוח הזדמנויות לאסטרונאוטים לשעבר שכבר עובדים עם חברות טיסת חלל מסחריות. אקסיום ספייס, שזכתה בכל ארבע המשימות הפרטיות הקודמות, הודיעה ביולי 2024 שאסטרונאוט לשעבר של סוכנות החלל האירופית, טים פיק, הצטרף לצוות האסטרונאוטים שלה.

אקסיום גם שכרה את קויצ'י ואקטה, אסטרונאוט לשעבר של סוכנות החלל היפנית, באפריל 2024 כאסטרונאוט ומנהל טכנולוגי ראשי לאזור אסיה-פסיפיק. בכנס ספייסטייד בטוקיו ביולי 2024, ואקטה אמר שהוא מעוניין לטוס לחלל שוב, אולי במשימה הנושאת אסטרונאוטים מאסיה-פסיפיק.

ההרחבה מגיעה כחלק ממאמץ מסחור רחב יותר של מסלול נמוך סביב כדור הארץ על ידי נאס"א, כשהמטרה הסופית היא להחליף את תחנת החלל הבינלאומית באחת או יותר תחנות מסחריות.

בעוד שלאקסיום יש מעט או בכלל לא תחרות על זכיות משימות אסטרונאוטים פרטיות קודמות, היא כנראה תתמודד עם תחרות קשה יותר הפעם. Vast, חברה שגם מתכננת לפתח תחנות חלל מסחריות, הצהירה בעבר על כוונתה להגיש הצעות לתחרות הבאה.

התחרות החדשה ממשיכה בקצב של משימת אסטרונאוטים פרטית אחת בשנה, למרות שנאס"א ממשיכה להצהיר שהיא תאפשר עד שתי משימות כאלה בשנה. משימה 5 צפויה לא לפני מאי 2026 ומשימה 6 לא לפני אמצע 2027.