האם שבתאי ייאבד את הטבעות המפורסמות שלו? צפו בתופעה האסטרונומית המרתקת

זה אחד המראות המרהיבים ביותר במערכת השמש שלנו, אך ביום ראשון, 23 במארס, הטבעות של שבתאי לא ייראו בשמי הלילה שלנו.

חשוב להבהיר שהטבעות עצמן - שעשויות מחלקיקי אבק ומים, עוביין כקילומטר ומשתרעות למרחק של כ-140 אלף קילומטרים מכוכב הלכת - לא ייעלמו בקרוב (אם כי לפי נאס"א הן צפויות להיעלם בעוד כ-100 מיליון שנים, כאשר יימשכו לתוך שבתאי בגלל כוח המשיכה שלו). מדובר בתופעה אופטית זמנית שנקראת "Saturn Ring Plane Crossing", שמתרחשת פעם בכ-15 שנים ושבמסגרתה הטבעות נהפכות ל"בלתי-נראות" מכדור הארץ.

זה קורה משום שהמבט שלנו על כוכב הלכת משתנה ככל ששבתאי מקיף את השמש במסלולו שנמשך 29 שנים. ציר הסיבוב של כוכב הלכת נטוי ב-26.7 מעלות ביחס למסלולו סביב השמש - באופן דומה לנטיית ציר כדור הארץ שהיא 23.5 מעלות. נטייה זו גורמת לכך שהטבעות נראות כאילו הן נפתחות ונסגרות במבט מכדור הארץ.

כרגע, הזווית בה אנו רואים את הטבעות הולכת ומצטמצמת, וב-23 במארס הטבעות יהיו מיושרות בדיוק בצורה אנכית מנקודת המבט של כדור הארץ.

הזמן הטוב ביותר לראות את שבתאי וטבעותיו מכדור הארץ יהיה ב-21 בספטמבר 2025, אז כוכב הלכת יהיה במצב הנקרא "ניגוד" - מצב בו כדור הארץ נמצא בין השמש לבין שבתאי. אמנם, השנה לא תהיה מוצלחת במיוחד לצפייה בטבעות, אבל הבשורה הטובה היא שהזווית שבה שנצפה בהן מכדור הארץ תתחיל להתרחב בהדרגה - והן ימשיכו להיות נראות יותר ובהירות יותר עד שנת 2032.

אז חובבי האסטרונומיה יכולים לסמן ביומנים את השנים הקרובות למעקב אחר חזרתן של הטבעות המרהיבות למראה המוכר והאהוב של "אדון הטבעות" במערכת השמש שלנו.