כדור הארץ בסכנה? בנאס"א מודאגים - זה המועד שבו אסטרואיד עלול לפגוע

חברת החלל הגרמנית OHB הודיעה אתמול (שלישי) כי החלה לבחון משימה אפשרית להסטת האסטרואיד 2024 YR₄, שהסיכוי לפגיעתו בכדור הארץ בשנת 2032 עלה שוב לפי חישובים עדכניים. לטענת החברה, ההזדמנות הטובה ביותר לשיגור משימת הגנה כזו תהיה כבר בשנת 2028. OHB לא סיפקה פרטים על אופן הביצוע, אך ציינה שהסיכוי להתנגשות ככל הנראה יירד בקרוב לאפס.

האסטרואיד, שקוטרו מוערך בין 40 ל-90 מטרים, התגלה בסוף דצמבר, ומאז הוצב בראש רשימות העצמים המסוכנים של נאס"א וסוכנות החלל האירופית (ESA). לאחר כ-400 תצפיות, חישבה נאס"א כיקיימת הסתברות של 3.1% לפגיעתו בכדור הארץ, בעוד ש-ESA מעריכה את הסיכוי ב-2.4%. אף שמרבית התרחישים צופים שהאסטרואיד יחמוק מהתנגשות, מדובר באחד האיומים הגדולים ביותר שנמדדו עד כה עבור גוף שמיימי בגודל כזה.

למרות העמימות בהצהרת החברה לגבי מהות הניסוי, הרמזים מצביעים על אפשרות להסתמכות על ניסיונות קודמים בתחום. OHB הייתה אחראית על בניית הגשושית (חללית בלתי מאוישת) Hera של ESA, שנשלחה לאסטרואיד דימורפוס. גשושית זו ממשיכה את פרויקט DART של נאס"א, שהתנגש באסטרואיד בספטמבר 2022 בניסיון להוכיח שניתן להסיט גופים שמימיים ממסלולם.

כבר כעת פועלות שתי מסגרות בינלאומיות המוכרות על ידי האו"ם למעקב אחר הסיכון: הרשת הבינלאומית לאזהרה מפני אסטרואידים (IAWN) בניהול נאס"א, וקבוצת הייעוץ לתכנון משימות חלל (SMPAG) של ESA. בפגישה שנערכה לאחרונה, הוחלט להמשיך לעקוב אחר האסטרואיד ולבחון אפשרויות להתמודדות עמו, אך בשלב זה מוקדם מדי להציע צעדים מעשיים.

בקרוב, טלסקופ החלל של ג'יימס ווב צפוי לספק נתונים מדויקים במיוחד על גודלו ומסלולו של 2024 YR₄. נתונים אלו עשויים לשפוך אור נוסף על הסיכון שהוא מציב ולאפשר חישובים עדכניים יותר לגבי הסיכוי לפגיעתו בכדור הארץ.