המירוץ למאדים: התוכנית מהפכנית של נאס"א - לעשרים השנים הבאות

סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א)פרסמה אתמול (שישי) מסמך אסטרטגי חדש המשרטט את העתיד של חקרמאדים.המסמך, שכותרתו "הרחבת אופקי המדע במאדים: תוכנית לתוכנית מדעית בת-קיימא במאדים - תוכנית חקר מאדים 2024-2044", מציג שינוי דרמטי בגישה לחקר הכוכב האדום.

לראשונה, נאס"א מציעה מודל חדש של משימות בעלות נמוכה משמעותית - בין 100 ל-300 מיליון דולר בלבד (לא כולל עלויות שיגור ותפעול), לצד משימות אסטרטגיות בינוניות שעלותן בין מיליארד לשני מיליארד דולר. זאת על רקע התחרות הגוברת בתחום חקר מאדים והצורך בהגברת תדירות המשימות.

"נאס"א כבר אינה אחת הבודדות עם שאיפות לחקר מאדים," נכתב במסמך. "כדי להישאר בחזית חקר מאדים, עלינו לאמץ מודל חדש ושונה: היכולת לשלוח יותר משימות - ובתדירות גבוהה יותר - למאדים, בצורה משתלמת וברת-השגה, תוך טיפוח מגוון כישרונות ושיתוף הציבור בהזדמנויות לחקור את מאדים".

בדומה לתוכניות של נאס"א בתחום שירותי התחבורה המסחריים לחלל (COTS) ושירותי המטען המסחריים לירח (CLPS), הסוכנות מתכננת להרחיב את שיתופי הפעולה עם חברות פרטיות גם בחקר מאדים.

"חקר מאדים המשותף באמצעות מודלים חדשים של שותפות עם הקהילה הבינלאומית, המסחרית והאקדמית הוא חיוני," קובע הדו"ח.

אחד האתגרים המרכזיים שהתוכנית מתמודדת איתם הוא חיפוש החיים במאדים. הדו"ח מציין כי האזורים המבטיחים ביותר להימצאות חיים - בין אם נוכחיים או עתיקים - נמצאים דווקא באזורים המאתגרים ביותר להגעה.

"חלק מהנופים המרתקים ביותר על מאדים נמצאים בחצי הכדור הדרומי, שם הגובה הממוצע של פני השטח מנע עד כה נחיתה של חלליות רובוטיות באמצעים מסורתיים," מסביר המסמך. בנוסף, אזורים תת-קרקעיים כמו מערות, משקעי קרח וסביבות וולקניות עשויים להכיל תנאים כימיים וסביבתיים שאפשרו התפתחות חיים.

מנהל תוכנית חקר מאדים של נאס"א, אריק יאנסון, מזהיר במסמך כי הזמן דוחק. "יש לנו חלון הזדמנויות קצר לחפש חיים בסביבה מאדימית בתולית, שכן חקר מאדים על ידי בני אדם עשוי להתחיל כבר בסוף שנות ה-30, בעקבות ההצלחות בירח".

לדבריו, "עלינו לאתגר את החשיבה המקובלת ולחפש פתרונות חדשים ויצירתיים לחקר מאדים, כולל חיפוש אחר חקירות מדעיות בעלות נמוכה, חיזוק התשתיות שלנו סביב מאדים, חיפוש טכנולוגיות מאפשרות חדשות, ויצירת סביבה שמרחיבה את ההשתתפות בחקר מאדים".