נאס"א מודיעה: 2 אסטרונאוטים הורדו מטיסת SpaceX - כדי לחלץ צוות ש"תקוע" בחלל

נאס"א הודיעה אמש (שישי) על שינוי בצוות המשימה הקרובה לתחנת החלל הבינלאומית (ISS). הסוכנות הסבירה כי ההחלטה התקבלה כדי לאפשר חזרה בטוחה של שני אסטרונאוטים הנמצאים כעת בתחנת החלל.

האסטרונאוטים ניק הייג מנאס"א והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב צפויים כעת להשתגר בספטמבר על גבי טיל של SpaceX בדרכם ל-ISS.

מסע החזרה שלהם, המתוכנן לפברואר, סוני ויליאמס ובאץ' ווילמור, השוהים בתחנת החלל מאז יוני. עם זאת, נאס"א קבעה כי יהיה מסוכן מדי עבורם לחזור לכדור הארץ בקפסולת הבואינג סטארליינר שלהם, אשר סובלת מבעיות מתמשכות, כולל תקלות במנועי הדחף ודליפות הליום.

כתוצאה מהחלטה זו, האסטרונאוטיות של נאס"א זינה קארדמן וסטפני וילסון, שהיו אמורות להיות חלק מהמשימה בספטמבר, הוסרו מהטיסה. בכירי נאס"א הבטיחו כי קארדמן ווילסון ישובצו למשימות עתידיות, מה שמעיד על כך שהמומחיות שלהן עדיין תנוצל במבצעי חלל קרובים.

סוכנות החלל הבהירה כי נשקלו מספר גורמים בקבלת ההחלטה, כאשר ניסיון בטיסות חלל היה קריטריון מרכזי. המטרה הייתה להבטיח את החזרה הבטוחה ביותר לאסטרונאוטים הנמצאים כעת במסלול.

"אני גאה מאוד בכל הצוות שלנו", אמרה קרדמן. "אני בטוחה שניק ואלכס ייכנסו לתפקידיהם במקצועיות. כולנו נשארים מחויבים להצלחת המשימה, וסטפני ואני מצפות לטוס כשהזמן יהיה נכון".

וילסון הוסיפה: "אני יודעת שניק ואלכס יעשו עבודה נהדרת בתחנת החלל הבינלאומית כחלק ממשלחת 72".

קרדמן, שהייתה אמורה לפקד על המשימה בחללית הדרגון, עדיין לא הייתה בחלל. לעומת זאת, ווילסון הייתה בשלוש משימות בחלל, האחרונה שבהן בשנת 2010 במעבורת החלל דיסקברי. בסך הכול היא שהתה מחוץ לכדור הארץ 42 ימים.

עבור הייג זו תהיה משימה שנייה בתחנת החלל הבינלאומית. במשימה הראשונה שלו הוא שהה 202 ימים. הייג היה מעורב בתקלה של חללית סויוז בזמן ששוגרה לחלל באוקטובר 2018. הייג ואלכסנדר אובצ'ינין הרוסי צנחו עם החללית מגובה של כ-50 ק"מ כמה דקות לאחר השיגור, בשל תקלה במשגר. במרץ 2019 שוגרו שוב השניים למשימה בחלל, שנמשכה כשבעה חודשים. עבור הקוסמונאוט גורבונוב, זו תהיה הפעם הראשונה בתחנת החלל הבינלאומית.

מאז פרישת צי המעבורות, ארצות הברית הסתמכה על חלליות רוסיות להובלת אסטרונאוטים אל תחנת החלל וממנה, עד שחברת SpaceX החלה לבצע משימות מאוישות ב-2020. למרות המתיחות, שיתוף הפעולה בין ארה"ב לרוסיה נמשך. בתוך כך, דון פטיט מנאס"א יצא לתחנת החלל, בעוד טרייסי דייסון צפויה לשוב לכדור הארץ בקפסולה רוסית.

ההחלטה של נאס"א לשתף פעולה עם חברות פרטיות כמו SpaceX לפני למעלה מעשור הייתה חלק ממאמץ אסטרטגי רחב יותר לעודד תחרות ולהבטיח שלארה"ב יהיו אפשרויות מרובות להובלת אסטרונאוטים בעידן שלאחר המעבורות.

נציין כי ויליאמס וווילמור, שהיו חלק מצוות הבכורה של בואינג, הגיעו במקור לתחנת החלל ביוני למה שהיה אמור להיות ביקור קצר. עם זאת, בשל הבעיות הטכניות בקפסולת הבואינג סטארליינר שלהם, היא נחשבת כעת לא בטוחה להובלת בני אדם. הקפסולה צפויה לחזור לכדור הארץ ריקה כבר ב-6 בספטמבר, עם נחיתה מתוכננת במדבר ניו מקסיקו.