מאמזון למאדים: חברת החלל של ג'ף בזוס תנסה להתחרות ב-SpaceX

חברת החלל בלו אוריג'ין (Blue Origin) אישרה אתמול (שני) כי היא מכוונת לתאריך ה-13 באוקטובר כמועד לשיגור הבכורה של הטיל הרקטי "ניו גלן" (New Glenn) הכבד מתוצרתה, במשימה שיעדה הסופי הוא כוכב הלכת מאדים.

החברה, שהוקמה בשנת 2000 על ידי מייסד אמזון, ג'ף בזוס, שיגרה עד כה רק את הטיל החד-שלבי ותת-מסלולי "ניו שפרד". המעבר לטיל הרקטי העוצמתי והמורכב יותר, ניו גלן, מהווה קפיצת מדרגה משמעותית עבור החברה, אשר שואפת להשתלב בסופו של דבר בתוכנית של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א לשליחת משימות חלל מסחריות.

כשלים חוזרים

השיגור הראשון של הטיל צפוי להתבצע ממרכז החלל "קנדי" שבפלורידה, כשהוא נושא עליו שתי חלליות זהות שנבנו על ידי חברת "רוקט לאב" עבור משימת "אסקפייד" של נאס"א. החלליות יאספו מידע על האינטראקציה בין הרוח הסולארית לבין הסביבה המגנטית של מאדים, ועל האופן שבו אינטראקציה זו גורמת לבריחת האטמוספירה של כוכב הלכת.

ההצהרה של בלו אוריג'ין לגבי כוונתה לשגר את ניו גלן באוקטובר הגיעה ימים ספורים לאחר שסוכנות הידיעות "בלומברג" דיווחה כי החברה חוותה שני כשלים משמעותיים במהלך בדיקות שבוצעו בטיל, ואלו גרמו לנזק לחומרה המיועדת לשיגורים השני והשלישי של ניו גלן.

עיכובים אלה מגבירים את הלחץ על בלו אוריג'ין להיות מוכנה לקראת אוקטובר, שכן אם תחמיץ את חלון השיגור בסתיו, כאשר כדור הארץ ומאדים מיושרים באופן אידיאלי, לא תהיה לחברה הזדמנות נוספת לשיגור במשך השנתיים הבאות.

בהקשר זה ולמרות התקלות האחרונות, דובר בלו אוריג'ין מסר לבלומברג כי החברה "עדיין נמצאת בדרך הנכונה לשגר את משימת מאדים בסתיו הקרוב".

ניו גלן של בלו אוריג'ין הוצב לראשונה על כן השיגור במרכז החלל קנדי בחודש פברואר האחרון. הטיל מתנשא לגובה של כ-320 רגל (98 מטרים), וכולל מטען בקוטר של שבעה מטרים, שנפחו כפול מזה של מערכות שיגור מסחריות סטנדרטיות בקוטר חמישה מטרים. החברה תיארה את המטען כ"גדול מספיק להכיל שלושה אוטובוסים".

אם הכלי ילך לפי התוכניות, ניו גלן אמור לשמש לכ- 27 משימות לפריסת לווייני האינטרנט של פרויקט "קויפר" של אמזון, יוזמה דומה לשירות של "סטארלינק" אותו מציעה המתחרה SpaceX שבבעלותו של היזם אילון מאסק.