חיים על נוגה? תגלית מפתיעה מעוררת סערה בקהילה המדעית

בעוד העולם מרוכז בחיפוש אחר חיים על מאדים, ייתכן שהתשובה נמצאת דווקא בשכן הקרוב והלוהט יותר שלנו, נוגה.כנס מדעי שנערך לאחרונה בבריטניה העלה ממצאים מסעירים המרמזים על אפשרות קיומם של חיים באטמוספירה של "התאום החם" של כדור הארץ.

במוקד הדיון עומד גילוי הגז פוספין, שעל כדור הארץ מיוצר בעיקר על ידי אורגניזמים חיים. למרות שב-2020 פורסמו ממצאים ראשוניים על נוכחותו בנוגה בכתב העת Nature Astronomy, רבים פקפקו באמינות הממצאים וטענו שמדובר בזיהוי שגוי של גופרית דו-חמצנית. כעת, עדויות חדשות מחזקות את הטענה המקורית.

יותר נתונים מאי פעם

הטלסקופ ג'יימס קלרק מקסוול בהוואי סיפק נתונים חדשים המצביעים על נוכחותו של גז הפוספין בכוכב הלכת הלוהט. לדבריו של ד"ר דייב קלמנטס מהאימפריאל קולג' בלונדון, "יש לנו פי 140 יותר מידע ונתונים מבעבר, והם מצביעים על קיום פוספין באטמוספירה של נוגה".

וזה לא הכל - צוות מחקר נוסף, שבו השתתף בין היתר גם ד"ר קלמנטס, גילה בנוסף נוכחות של אמוניה באטמוספירה של נוגה. "אנחנו מבינים למה יצורים חיים מייצרים אמוניה, אבל הקשר לפוספין עדיין מסתורי. חשוב להדגיש - לא מצאנו חיים, אלא רק סימנים שעשויים להצביע עליהם", הוא טוען.

תמיכה נוספת לתיאוריה מגיעה מצוות המחקר של פרופ' ראקש מוגול מהאוניברסיטה הפוליטכנית של קליפורניה. הצוות בחן מחדש נתונים שנאספו בשנת 1978 על ידי גשושית שחדרה לאטמוספירה של נוגה. לדבריו של מוגול, "אכן מצאנו פוספין, וממצא זה לא הופרך עד היום".

ממצאים אלה מעלים שאלה מרתקת: כיצד יכולים חיים להתקיים בסביבה כה עוינת? הטמפרטורה על פני כוכב הלכת נעה סביב ה-460 מעלות בממוצע והאטמוספירה שלו רוויה בחומצה גופרתית - סביבה קטלנית אפילו לחיידקים העמידים ביותר.

פרופ' ג'יין גריבס מאוניברסיטת קרדיף מציעה הסבר מעניין לתופעה וטוענת כי "ייתכן שהאמוניה משמשת כמנגנון הגנה, מדללת את הסביבה החומצית ומאפשרת קיום. ראינו דברים דומים בסביבות קיצוניות על כדור הארץ". עם זאת, היא מדגישה שזה לא מסביר את נוכחות הפוספין.

אופטימיות זהירה, לצד ספקנות בריאה

למרות ההתלהבות, החוקרים קוראים לזהירות. פרופ' חוויאר מרטין-טורס מאוניברסיטת אברדין, שבעבר שלל את קיום הפוספין בנוגה, מודה כעת כי "הממצאים החדשים מרגשים ומצדיקים אופטימיות זהירה, אך עלינו לשמור על ספקנות בריאה. זוהי רק תחילתו של מסע ארוך לפענוח מסתורי האטמוספירה של נוגה".

כעת, צוותי מחקר מרחבי העולם מתגייסים לבחון את הממצאים לעומק ולאשר סופית את נוכחות הפוספין והאמוניה. השאלות הגדולות נותרות - מה תפקידם של גזים אלה בנוגה והאם באמת קיימים יצורים חיים שהצליחו להסתגל לתנאים הקיצוניים של הכוכב? התשובות לשאלות אלו עשויות לשנות את כל מה שחשבנו על החיים ביקום ולפתוח פרק חדש בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.