התרגשות בעולם המדע: "ייתכן שהגיע מעולם עם אוקיינוס עתיק"

חקירת חומר שהובא לכדור הארץ מהאסטרואיד "בנו" (Bennu) על ידי גשושית מחקר של נאס"א, מעלה את סף ההתרגשות בעולם המדע, זאת בעקבות העובדה שכפי הנראה המשקע הסלעי היה במגע עם מים.

הדגימה שנחקרת בימים אלו כוללת כמות גדולה של מים ופחמן, שהגיעו ככל הנראה מתחתית אוקיינוס קדום שהתקיים בכוכב לכת עתיק, שייתכן והתקיימו בו תנאים מתאימים להיווצרות חיים. ממצאים אלו גם תומכים בתיאוריה המדעית לפיה אבני הבניין לחיים על פני כדור הארץ הגיעו על גבי אסטרואידים עתיקים שהתרסקו אל תוך כוכב הלכת הצעיר.

צוות החוקרים אף מעריך כי החומר ממנו עשוי "בנו" דומה לחומר שמצוי על הירח "אנקלדוס" של כוכב הלכת שבתאי, בו הוכח כי קיים אוקיינוס נוזלי של מים מתחת לפני השטח.

בראיון ל-NewScientist, טען ראש צוות המחקר, ד"ר דנטה לורטה מאוניברסיטת אריזונה, כי "לפי ההשערות שלנו, הממצאים הגיעו מעולם שהיה בו אוקיינוס עתיק". לדבריו, אחת ההוכחות הבולטות לסברה זו נובעת מהעובדה שחלק גדול מהחומר שהגיע מהאסטרואיד כולל בתוכו סרפנטינים-מינרלים שנוצרים על קרקעית הים עקב שקיעת סלעים שעוברים תהליכים כימיים במגע עם מים.

המחקר הראה עוד כי החומר הבהיר שמכסה את "בנו" ואת אסטרואיד המשנה שלו "לורטה", עשוי מהמינרל הנדיר פוספט מגנזיום - חומר המצוי גם על קרקעית הים הקפואה של אנקלדוס.

ההתמקדות בחקר מקור החיים דרך אסטרואידים כמו "בנו" נובעת מכך שמחקר דומה אינו יכול להתקיים על כדור הארץ. פעילות הפלטות היבשתיות וכן פעילות מזג האוויר על כוכב הלכת שלנו מחקו כל עדות ממשית לתהליכי ההיווצרות הקדומים של החיים על פני כדור הארץ.

המדענים מוצאים לפיכך עניין גדול באסטרואידים, כיוון שהם משמרים בתוכם דגימות עתיקות משחר היווצרות מערכת השמש. הדגימות האלו נותרות ללא שינוי ולכן הן יכולות לספק רמזים על תהליכי יצירת החיים במערכת השמש.