מנהל התעופה הפדרלי בארה"ב (FAA), הורה בימים האחרונים לקרקע את כל צי מטוסי תיירות החלל של חברת "וירג'ין גלקטיק", המצויה בבעלותו של איש העסקים הבריטי סר ריצ'רד ברנסון. הסיבה – במהלך אחת הטיסות, התנתק ונפל חלק המחבר בין שני חלקי המערכת.
מערכת הטיס של וירג'ין גלקטיק מורכבת משני כלי טיס – כלי אחד מהווה את הפלטפורמה שמעלה לגובה רב את מטוס החלל, והמטוס עצמו שממשיך לקצה האטמוספירה של כדור הארץ. החלק שהתנתק ונפל במהלך הטיסה היה פין היישור שחיבר את שני כלי הטיס יחדיו.
בהודעה שפרסמה החברה נטען כי הנפילה של החלק לא השפיעה על בטיחות הטיסה התיירותית Galactic 06, ששוגרה לחלל ב-26 בינואר והייתה טיסת תיירות החלל הראשונה של החברה לשנת 2024, זאת לאחר שהחלה לפעול בצורה מסחרית ב-2023.
למרות ההודעה ה"מרגיעה", מנהל התעופה החליט לקרקע את מטוסי החברה עד שבדיקות עומק יראו כי מטוסיה בטוחים וכי החלק לא ייפול שוב. במקביל, המנהל הודיע כי יבצע "חקירה של התקלה" ויאשר מחדש את דו"ח התיקונים של החברה לפני שזו תוכל לחזור לטיסות סדירות.
"אנחנו נאפשר לחברה לטוס שוב רק לאחר שייקבע שכל המערכות והתהליכים הקשורים לתקלה הזו לא משפיעים על בטיחות הציבור. כמו כן, וירג'ין אטלנטיק תצטרך להוציא מחדש רישיון טיס שיכלול בתוכו את כל התיקונים הנדרשים", ציינו במנהל התעופה.
מטרתו של הפין שנפל היא כאמור לחבר את שני חלקי המערכת של וירג'ין, שלוקחת תיירים לקצה האטמוספירה, בה הם שוהים למשך שלוש דקות בתנאי חוסר כבידה. לטענת החברה, אין לחלק שום תפקיד אחרי ששני כלי הטיס מתנתקים זה מזה.
לא הקרקוע הראשון
הקרקוע הנוכחי אינו הראשון שמושת על החברה על ידי ה-FAA, כאשר בשנת 2021 קורקעו הטיסות של מטוס הניסוי של החברה אחרי שזה חרג מהאזור המיוחד שהוקצה לשיוט שלו אחרי המראתו (הטיסות של וירג'ין גלקטיק מאושרות להתבצע רק במרחב אווירי מוגדר שבו הן לא מהוות סכנה לאזרחים או מבנים).
מחירה ההתחלתי של טיסת חלל תיירותית אל קצה האטמוספירה עומד על 250,000 דולר, סכום שיכול בקלות להמריא גם לכמעט חצי מיליון דולר במקרים כאלה ואחרים. הטיסה הבאה של החברה -Galactic 07, מתוכננת לצאת לפועל בין אפריל ליוני השנה. אנחנו כבר מתחילים לארוז.
