צפוי אך מאכזב: התוכנית השאפתנית של נאס"א צפויה להתעכב

בדיוק כשהתחלנו להתרגש: דיווחים חדשים מעלים את החשש כי תוכניות הדגל של סוכנות החלל האמריקנית לשנים הקרובות - "ארטמיס" 2 ו"ארטמיס" 3 – הולכות להתעכב באופן משמעותי. מקורות בנאס"א העריכו כי בשבוע הקרוב תכריז ההנהלה על דחיית המשימות לפחות עד 2025.

רמז ראשוני על דחייה אפשרית נמסר כבר בחודש נובמבר האחרון, כאשר מנהל נאס"א, ביל נלסון, ציין כי ישנם שלושה אתגרים מהותיים שאיתם צריכים להתמודד בסוכנות, על מנת שהנחיתה המאוישת על הירח תהיה בטוחה.

האתגר הראשון - תיקון והכנה של מתחם השיגור. הפלטפורמה ממנה אמורה להיות משוגרת המערכת שתיקח את צוותי "ארטמיס" לחלל, ספגה נזק רב מהצפוי בשיגורים קודמים, ונמצאת כעת בסדרה של תיקונים לקראת המשך פעילותה.

שנית, מגן החום המיוחד (שכבת הגנה הנמצאת על החללית), שתפקידו לשמור על שלמות החללית ונוסעיה בעת החזרה לאטמוספירה של כדור הארץ – נשחק באופן לא מתוכנן במהלך חזרתה של "ארטמיס" 1 לכדור הארץ בשנת 2022.

כידוע, בעת כניסתן של חלליות חזרה לאטמוספירה של כדור הארץ (במהירות של עשרות אלפי קמ"ש), נוצר חיכוך שמעלה את הטמפרטורה החיצונית של החללית לדרגות חום שהן כמעט מחצית מהחום של השמש. עקב כך, שחיקת המגן מדאיגה מאוד את נאס"א ומחייבת תהליך עמוק של בדיקות ותיקונים.

המכשול השלישי והגדול ביותר שבגללו מתעכבת המשימה, הוא שילוב רכב החלל האמריקני שישרת את הצוות של החללית "אוריון", לבין מודול השירות שלו, שאמור לספק את יכולת התנועה בחלל, שמירת החום בתוך רכב וכן אספקת החמצן אליו. עקב העובדה שהמודול נוצר באירופה, התברר כי יצירת החיבור הטכנולוגי בין שני החלקים מתמשך מעבר למצופה.

משימות ארטמיס

משימת ארטמיס 2 יועדה במקור לצאת לדרך בחודש נובמבר 2024. זו צפויה להיות המשימה המאוישת הראשונה של החללית אוריון ובמסגרתה צוות של ארבעה אסטרונאוטים – שלושה גברים ואישה אחת, יקיפו את הירח מספר פעמים ולאחר מכן יחזרו לכדור הארץ.

משימת ארטמיס 3, המרגשת מכולן, הייתה אמורה להמריא בשנת 2025. זו תהיה המשימה המאוישת הראשונה של נאס"א שתנחת על הירח מאז משימת "אפולו" 17 שהגיעה ללוויין בשנת 1972. כעת כאמור, שתי המשימות צפויות להידחות.

כך או כך, התכנון של נאס"א הוא שצוות האסטרונאוטים ישהה על אדמת הירח כשבוע, במהלכו הם יבצעו שורה של ניסויים ומחקרים מדעיים ולאחר מכן יחזרו לכדור הארץ. המשימה כולה צפויה להיערך כחודש ונכון לעכשיו, זהות הצוות שיגיע לירח עדיין לא נחשפה.