"מגלן הקטן" (SMC), כתם מעורפל בשמי הלילה הנראה בקלות לאנשים בחציו הדרומי של כדור הארץ, נחשב כבר שנים לגלקסיה ננסית בודדה הקרובה לגלקסיית שביל החלב שלנו, חלק מקבוצת ענני מגלן המורכבת גם מגלקסיית "מגלן הגדולה" (LMC).
מחקר חדש מצביע על כך לעומת מה שמדענים חשבו עד כה, מגלן הקטנה איננה גלקסיה בודדה, אלא מדובר בעצם בשתי גלקסיות, הנמצאות אחת אחרי השנייה מהזווית שבה הן נראות מכדור הארץ.
מי שחשפו את התגלית הם צוות חוקרים ממכון המדע Space Telescope Science, העוסק בין השאר בפענוח ולמידת התצפיות של טלסקופי החלל "האבל" ו"ג'יימס ווב". ראש הצוות, האסטרונומית קלייר מארי ועמיתיה, מצאו את העדויות המצביעות על כך שגלקסיית מגלן הקטנה היא בעצם שתי גלקסיות נפרדות.
במאמר שמסכם את פעילות המחקר של הצוות, טענה מארי כי לאחר בדיקה וניתוח של ענני גז הנוצרים בעת היווצרותם של כוכבים, התברר כי מגלן הקטנה כוללת שני מקומות בהם נוצרים כוכבים חדשים, המרוחקים אחד מהשני אלפי שנות אור.
לאחר מכן, השתמש הצוות במודל ממוחשב כדי להבין האם מדובר בעצם ענקי אחד, או בשני עצמים נפרדים ושונים. המודל קבע כי המרחק בין שני הצבירים עומד על 16 אלף שנות אור, קצת יותר ממחצית הדרך שבין כדור הארץ לנקודת האמצע של גלקסיית שביל החלב.
כוח המשיכה של שלוש גלקסיות
התוצאה אליה הגיעו החוקרים אפשרית בשני מקרים - הראשון הוא שמדובר בצביר של "פסולת חלל" שנוצרה בעקבות הקרבה בין גלקסיית שביל החלב לגלקסיית מגלן הקטנה ולאחותה מגלן הגדולה. כוחות המשיכה החזקים של השלוש יכלו לגרום לכך שצבירי כוכבים "נתקעו" ביניהן.
אולם, העובדה שלשני הצבירים יש את אותה המסה, מעלה את הסבירות שמדובר לא בגלקסיה אחת ולצידה צביר כוכבים, אלא שמדובר בשתי גלקסיות שונות ונפרדות.
למחוק את פרדיננד מגלן מהשמיים
במקרה שהמחקר הנוכחי יאושר, תתחזק האפשרות כי שלוש הגלקסיות הדרומיות יקבלו שם חדש והאסטרונומים יורידו את השם "מגלן", שניתן להן על שמו של מגלה הארצות פרדיננד מגלן. הסיבה – מגלן וצוותו רצחו ושעבדו רבים מהילידים אותם פגשו במסעותיהם מסביב לעולם.
יש לציין כי מלבד שתי הגלקסיות, שמו של מגלן הונצח על ידי הקהילה האסטרונומית בשלל צורות כאשר מכתשים על מאדים ועל הירח קרויים על שמו, משימת נאס"א לחקר נוגה נקראה מגלן, יש פרויקט ענקי של בניית טלסקופ בצ'ילה שנקרא על שמו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו