פדרו, ישראל לא אשמה: הספרדים הביאו את המחלה הקטלנית בעולם לאמריקה

שרידי DNA של נגיף האבעבועות השחורות שנמצאו בשתי מומיות של ילידים בצפון צ'ילה מספקים לראשונה עדות גנטית ישירה לכך שהמחלה הגיעה לאמריקה עם הכובשים האירופים. החוקרים זיהו שושלת נגיפית שנכחדה, שכונתה CAM9, וקבעו כי מקורה בזנים של נגיף האבעבועות השחורות שהסתובבו באירופה בתקופה שלפני ובמהלך הכיבוש הספרדי.

המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Science, התבסס על ניתוח גנטי של שרידי שני בני אדם שנקברו באתר קמארונס בצפון צ'ילה. לפי החוקרים, הממצאים מחזקים את ההבנה ההיסטורית שלפיה אבעבועות שחורות היו בין המחלות שהגיעו עם האירופים וגרמו לפגיעה קשה באוכלוסיות הילידיות באמריקה.

החוקרים זיהו את הנגיף בדגימות עצם הירך של אישה בת 30-35 ושל גבר בן 18-20. השרידים השתמרו בתוך צרורות צמר של גמלים מדרום אמריקה, והבדיקות הראו כי שני האנשים נדבקו ככל הנראה באותו זן נגיפי או באותו גל התפרצות בתקופה שבין 1492 ל-1631.

הנגיף שקיבל את השם CAM9 נמצא קרוב גנטית לזנים אירופיים מימי הביניים ולנגיף שנמצא במומיה מהמאה ה-17 בליטא. באמצעות בניית "עץ משפחה" אבולוציוני של הנגיף - שיטה שמאפשרת לעקוב אחר שינויים גנטיים לאורך זמן - החוקרים קבעו כי השושלת הצ'יליאנית משתייכת לקו שמקורו בעולם הישן. לפי הניתוחים, CAM9 נפרד מענף אירופי בסביבות שנת 1296, נתון שמתאים לעדויות ההיסטוריות על התפשטות המחלה מעבר לאוקיינוס האטלנטי בתקופת הכיבוש הספרדי.

אבעבועות שחורות נגרמות מנגיף הווריולה, והיו במשך מאות שנים אחת המחלות הקטלניות ביותר לאדם. לפני שהמחלה הוכרזה כמוכחדת בעולם בשנת 1980, היא פגעה באוכלוסיות במשך לפחות 1,500-2,000 שנה, הרגה לפי הערכות כשליש מהנדבקים והותירה רבים מהשורדים עם צלקות.

באמריקה, שבה לא הייתה לאוכלוסיות הילידיות חשיפה קודמת לנגיף ולכן לא הייתה להן חסינות טבעית, המחלה התפשטה במהירות. לפי הערכות היסטוריות, היא גרמה למותם של בין שלושה לארבעה מיליון בני אדם ביבשת, ובאזורים מסוימים ייתכן שהרגה כ-90% מהאוכלוסייה הילידית.

עד היום התקיים ויכוח בין היסטוריונים בנוגע למסלול המדויק שבו הגיעה המחלה לאמריקה - האם באמצעות מתיישבים ספרדים, דרך נתיבי סחר בעבדים מאפריקה או באמצעות מעבר בין קהילות ילידיות. המידע הגנטי החדש מצביע על מקור אירופי של הזן שנמצא בצ'ילה, אך החוקרים מדגישים כי עדיין לא ניתן לקבוע בוודאות כיצד בדיוק הגיע הנגיף לאוכלוסיות המרוחקות.

"הגילוי של DNA של אבעבועות שחורות בצ'ילה הקולוניאלית המוקדמת הוא בעל חשיבות עצומה", אמר הנדריק פוינר, חוקר גנטיקה עתיקה, לאחר שהמחקרים הקודמים לא הצליחו לאתר עדויות ישירות לנגיף מתקופה זו. פוינר הוסיף כי החוקרים עדיין "אינם קרובים יותר לדעת מהו מין המאגר האמיתי שממנו הגיעו האבעבועות השחורות", כלומר, מה היה בעל החיים או המקור הקדום שבו התקיים הנגיף לפני שהפך למחלה אנושית.