היבשת מתפצלת: המדענים מזהירים - אוקיינוס חדש בדרך

נתונים גאולוגיים חדשים מראים כי היבשת האפריקנית מתפצלת לאורך הבקע המזרח-אפריקני במהירות גבוהה משהוערך בעבר. באזור בקע טורקנה, המשתרע מצפון קניה אל דרום אתיופיה, קרום כדור הארץ הידקק מעבר לסף קריטי. המשמעות היא התקדמות בלתי הפיכה לקראת היווצרותו של אוקיינוס חדש. כך לפי מחקר חדש שהתפרסם ב-Nature Communications.

עובי הקרום במרכז הבקע עומד כעת על כ-13 קילומטרים, זאת בהשוואה ליותר מ-35 קילומטרים בקצותיו. "מצאנו שהבקע באזור זה מפותח יותר והקרום דק מכפי שחשבנו", אמר הגיאולוג כריסטיאן רואן מאוניברסיטת קולומביה, שהוסיף כי האזור התקדם עוד יותר בתהליך ההיפרדות היבשתית.

ההיפרדות בין הלוח הנובי ללוח הסומלי נמשכת מזה כ-45 מיליון שנים. החוקרים מעריכים כי עמק הבקע נכנס לשלב הגאולוגי הנוכחי שלו לפני כארבעה מיליון שנים, במקביל להופעת המאובנים המוקדמים ביותר באזור. מערכת בקע קדומה, שפעלה בין כ-57 מיליון ל-45 מיליון שנים לפני זמננו, החלישה מראש האזור.

מצפון, אזור עפר שבו נפגשים הלוח הנובי, הלוח הסומלי והלוח הערבי בצורת Y ב"צומת משולשת", מזין את ההתפרקות. ככל שהקרום ימשיך להידקק, מאגמה תעלה קרוב יותר לפני השטח ותתחיל ליצור קרקעית ים חדשה. האגן המתפתח יוצף בסופו של דבר כאשר מי האוקיינוס ההודי יפרצו פנימה. המדענים מדגישים כי אף שהתהליך יימשך כמה מיליוני שנים, הוא קצר יחסית בקנה המידה הגאולוגי.

הפעילות הגיאולוגית מעלה גם את פרופיל הסיכון של האזור, עם פוטנציאל לרעידות אדמה תכופות יותר, להתפרצויות געשיות ולשינויים מהירים בתוואי השטח ככל שמערכת הבקע תמשיך לאבד יציבות.