חוקרים ממכון המחקר הרפואי WEHI באוסטרליה גילו דרך חדשה להילחם בכמה מסוגי הסרטן הקשים ביותר לטיפול - באמצעות חסימת תהליך גנטי זעיר שנקרא "minor splicing" (בתרגום חופשי: שחבור משני).
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי EMBO Reports, מראה שחסימת התהליך הגנטי הזה יכולה להפחית באופן משמעותי את צמיחת הגידולים בסרטן הכבד, הריאות והקיבה. החדשות הטובות: תאים בריאים כמעט לא נפגעים מהחסימה.
המחקר נערך על דגי זברה ועכברים חיים, וגם על תאי סרטן אנושיים במעבדה. התוצאות הראו שהשיטה החדשה יעילה במיוחד נגד גידולים שנגרמים על ידי מוטציות סרטניות נפוצות. הממצאים סוללים את הדרך לפיתוח טיפולים חדשים שיהיו מדויקים יותר ופחות מזיקים מהטיפולים הקיימים כיום.
התהליך הגנטי שמאחורי הגילוי
כדי להבין את התגלית, צריך קודם להבין מה זה RNA ומה זה "שחבור". RNA הוא מולקולה שמעבירה את ההוראות הגנטיות מה-DNA אל מפעלי הייצור של התא, כדי שאלה יוכלו לייצר חלבונים - אבני הבניין של הגוף שלנו.
אבל לפני שה-RNA יכול לשמש לייצור חלבונים, הוא עובר תהליך עיבוד שנקרא "שחבור" (splicing). בתהליך זה, חלקים מיותרים נחתכים והחלקים החשובים מחוברים יחד - בדומה לעריכת סרט קולנוע. השחבור קובע איזה חלבון בדיוק ייווצר מכל גן.
בגוף שלנו יש שתי מערכות שחבור: המערכת הראשית שמטפלת ב-99.5 אחוז מהגנים, ומערכת קטנה שמטפלת רק ב-0.5 אחוז - כ-700 גנים בלבד. הגנים שהמערכת הקטנה מטפלת בהם חשובים במיוחד לתהליכים כמו שכפול DNA ויצירת RNA. למרות גודלה הזעיר, המערכת הקטנה הזו חיונית במיוחד עבור תאים שמתחלקים במהירות, כמו תאי סרטן.
החוקרים התמקדו בגן בשם KRAS - גן שמכיל הוראות לייצור חלבון השולט בצמיחה וחלוקה של תאים. כשהגן הזה עובר מוטציה (שינוי גנטי), התאים יכולים להתחלק ללא בקרה ולהפוך לסרטניים.
פרופסור ג'ואן הית', שהובילה את המחקר, הסבירה: "מדענים יודעים זה זמן רב ש-KRAS הוא מרכזי לסרטנים אגרסיביים רבים, אבל התקשו להפוך את הידע הזה לטיפולים יעילים באופן רחב. מוטציות KRAS מגיעות במגוון צורות, מה שהופך אותן לקשות מאוד לטיפול, כך שגם עם עשרות שנים של מאמץ מדעי, הייתה עד כה התקדמות מוגבלת בלבד.
"אבל הגישה שלנו שונה. במקום לנסות לכוון למוטציות ספציפיות שעשויות להתאים רק לקבוצת משנה של חולים, אנחנו משבשים תהליך בסיסי שסרטנים הגדלים במהירות מסתמכים עליו. מחקר זה מציע דרך חדשה להתמודד עם בעיה שלא הצליחו לפתור בשיטות הרגילות, עם הפוטנציאל לעזור לקבוצה רחבה הרבה יותר של חולים".
מה גורם לתאים הסרטניים למות?
כשהחוקרים חסמו את המערכת הקטנה של השחבור, קרה דבר מפתיע: בתאי הסרטן החל להצטבר נזק גנטי, מה שהפעיל מנגנון הגנה טבעי של הגוף שגורם לתאים הסרטניים למות. בתאים בריאים, לעומת זאת, כמעט לא נראתה השפעה.
בניסויים על בעלי חיים, החוקרים השתמשו בטכניקות גנטיות כדי להפחית בחצי את הייצור של חלבון חיוני למערכת השחבור הקטנה. "רק על ידי הפחתת כמות החלבון הזה בחצי, הצלחנו להפחית משמעותית את גודל הגידול", אמרה ד"ר קארן דוגט, המחברת הראשונה של המחקר. "זו תוצאה מרשימה, במיוחד בהתחשב בכמה עמידים הסרטנים האלה בדרך כלל".
החוקרים גילו שהחסימה מפעילה חלבון חשוב בשם p53, שמכונה "שומר הגנום". החלבון הזה פועל כמו מערכת אזעקה - כשהוא מזהה נזק בתא, הוא יכול לעצור את התא מלהתחלק, לתקן את הנזק, או במקרים חמורים - לגרום לתא למות. "זה פותח את הדלת לטיפולים שיכולים להיות גם יעילים יותר וגם פחות רעילים, ומציע תקווה לחולים עם סרטנים אגרסיביים שכרגע יש להם אפשרויות מוגבלות", הסבירה ד"ר דוגט.
אחד היתרונות של המחקר הוא שהחוקרים בדקו את השיטה על סוגים שונים של סרטן ובשיטות שונות. עכשיו, כשהחוקרים הוכיחו שהרעיון עובד, הם מחפשים דרך להפוך אותו לתרופה. הם בדקו יותר מ-270 אלף חומרים שונים וזיהו כמה מועמדים מבטיחים שיכולים לחסום את התהליך הגנטי הזה.
המחקר נתמך על ידי המועצה הלאומית לבריאות ומחקר רפואי של אוסטרליה, מכון לודוויג לחקר הסרטן, והמכון הלאומי להפרעות נוירולוגיות ושבץ מוחי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו