חוקרים גילו: זה הקשר בין כולסטרול לאלצהיימר

חוקרים ממכון המחקר סנט פאו בברצלונה זיהו בעיה בהעברת כולסטרול לתאי העצב במוחם של חוליאלצהיימר. המחקר,שפורסם בכתב העת המדעי Journal of Lipid Research, מראה שהחלקיקים שנושאים כולסטרול בנוזל המוח של חולים אינם מעבירים אותו ביעילות לתאי העצב - תגלית שעשויה להסביר מדוע בעלי גרסה מסוימת של גן בשם APOE נמצאים בסיכון גבוה יותר לחלות במחלה.

ד"ר מיריה טונדו, החוקרת הראשית במחקר, מסבירה: "ידענו כבר זמן רב שאנשים עם הגרסה APOE4 נמצאים בסיכון גבוה בהרבה לפתח אלצהיימר, אבל עד עכשיו הסיבות לכך לא היו מובנות היטב. המחקר שלנו מצביע על כך שאחד הגורמים התורמים עשוי להיות שלתאי עצב, כשיש את הגרסה הזו, קשה יותר לספוג כולסטרול המועבר דרך נוזל השדרה".

לכל אדם יש את הגן APOE, אך הוא מופיע בגרסאות שונות. הגן אחראי על יצירת חלבון שמעורב בהובלת שומנים במוח. קיימות שלוש גרסאות עיקריות - APOE2, APOE3 (הנפוצה ביותר) ו-APOE4. אנשים שירשו את APOE4, ובמיוחד אלה שירשו אותה משני ההורים, נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח אלצהיימר.

כולסטרול הוא חומר חיוני לתפקוד תקין של תאי העצב. הוא נחוץ לבניית ממברנות (קרומי) התא, להעברת אותות במוח וליצירת המיאלין - חומר מבודד שעוטף את סיבי העצב. בניגוד לשאר הגוף, המוח מייצר בעצמו את כל הכולסטרול שהוא צריך. ד"ר טונדו מסבירה שכל הכולסטרול שהמוח זקוק לו מיוצר באופן מקומי ומועבר מתאים תומכים לתאי עצב. אם התהליך הזה נכשל, תאי העצב עלולים לא לקבל את החומרים החיוניים לתפקודם.

תאי העצב של החולים מתקשים לקלוט כולסטרול

צוות המחקר בדק דגימות נוזל שדרה מ-10 חולי אלצהיימר ו-10 אנשים בריאים. הם בחנו שני שלבים: האם התאים התומכים במוח (תאים שמספקים חומרים חיוניים לתאי העצב) משחררים כולסטרול כרגיל, והאם תאי העצב מצליחים לקלוט אותו. התוצאות הראו ששחרור הכולסטרול מהתאים התומכים היה תקין גם אצל החולים, אבל קליטת הכולסטרול על ידי תאי העצב הייתה פגועה באופן ברור בחולי האלצהיימר.

כדי להבין אם הבעיה קשורה לגנטיקה, החוקרים יצרו במעבדה חלקיקים מלאכותיים שנושאים כולסטרול - חלק עם הגרסה הרגילה של APOE וחלק עם גרסת הסיכון APOE4. ד"ר טונדו מסבירה את הממצאים: "כשבדקנו אותם עם תאי עצב, אלה שהכילו APOE4 העבירו כולסטרול בצורה הרבה פחות יעילה. זה הוביל אותנו להאמין שהגרסה הזו עשויה לתרום ישירות לתפקוד הלקוי שצפינו בו".

החוקרים גם ניתחו את החלבונים שנמצאים בחלקיקים הנושאים כולסטרול בנוזל השדרה. הם זיהו 239 חלבונים, מתוכם 27 היו שונים בחולי אלצהיימר. לדברי ד"ר טונדו, הממצא מראה שהמערכת מורכבת יותר ממה שחשבו, וש-27 החלבונים השונים קשורים לתהליכים כמו דלקת והיקשרות תאים, מה שעשוי להשפיע גם על התקדמות המחלה.

קרלה בוראס, המחברת הראשונה של המחקר, מסכמת: "אספקה יעילה של כולסטרול לתאי עצב חיונית לתפקודם ולתחזוקתם. התוצאות שלנו מראות שתהליך זה פגום במחלת האלצהיימר, במיוחד כשיש את APOE4".

ד"ר טונדו מדגישה שיש להיזהר בפרשנות התוצאות: "המחקר לא מוכיח שמחסור בכולסטרול גורם ישירות למחלה, אבל הוא עשוי להיות אחד הגורמים לנזק במוח".

קבוצת המחקר כבר עובדת על מחקר המשך כדי לבדוק האם אותה בעיה קיימת גם באנשים עם תסמונת דאון, שגם הם בסיכון גבוה לאלצהיימר. ד"ר טונדו מסכמת: "אנחנו רוצים להבין האם זו בעיה משותפת. אם כן, שיפור העברת הכולסטרול לתאי העצב יכול להיות דרך לעכב את המחלה".

המחקר נערך בשיתוף פעולה בין מכון סנט פאו, מכונים למחקר ביו-רפואי במחלות ניווניות, המרכז הלאומי הספרדי למחקר קרדיווסקולרי והמכון הקטלאני למדע וננוטכנולוגיה.