החתולה שהפכה לעוזרת מחקר: איך פפר עוזרת לגלות וירוסים חדשים

החתולה פפר, שבבעלות הווירולוג ד"ר ג'ון לדניצקי מאוניברסיטת פלורידה, הביאה לו שי - חדף קצר-זנב מת. בבדיקה, לדניצקי גילה שהחדף נשא זן של וירוס לא מוכר שיכול להדביק יונקים, כולל בני אדם.

"זה היה מחקר תלוי-הזדמנות. אם אתה נתקל בחיה מתה, למה לא לבדוק אותה במקום פשוט לקבור אותה? יש הרבה מידע שניתן להפיק מזה", אמר לדניצקי, על פי "ניוזוויק".

הווירוס שהתגלה הוא אורתוראווירוס - קבוצת נגיפים שידועים כמדביקים בני אדם, עטלפים ויונקים אחרים. בעוד ההשפעות של הזן החדש על בני אדם עדיין אינן ברורות, חלק מהאורתוראווירוסים נקשרו למשל למחלות כמו קלקול קיבה ובמקרים נדירים אף לדלקת קרום המוח בילדים. "לאחרונה, הם נקשרו למחלות של מערכת הנשימה, מערכת העצבים המרכזית ומערכת העיכול", ציינה הווירולוגית אמילי דרויטר, חברה בצוות המחקר.

הכישרון של פפר להביא הביתה ממצאים אינו עניין חדש. בשנת 2021 היא מצאה עכבר נגוע בווירוס שמעולם לא התגלה קודם לכן בארה"ב. במאמר משנת 2024, החוקרים ציינו כי לנגיף יש פוטנציאל להעברה בין מינים.

המחקר, כולל רצפי הקידוד המלאים של 10 המקטעים הגנומיים שבודדו מהחדף, פורסם ביוני ב-Microbiology Resource Announcements."יש הרבה נגיפים סביבנו שאיננו מכירים", אמרה דרויטר. "אני מרגישה כמו בלשית העוקבת אחריהם".

"אני לא הראשון שאומר את זה, אבל בעיקרון, אם תחפש, תמצא, וזו הסיבה שאנחנו ממשיכים למצוא את כל הנגיפים החדשים האלה", אמר לדניצקי.