קבוצת פליאונטולוגים חוקרת את האזור של נחל פייפסטון באלברטה, קנדה. הסדרה החדשה של ה-BBC מתעדת את עבודתם. המטרה: לפתור תעלומה בת 72 מיליון שנה - איך אלפי דינוזאורים מתו ברגע אחד?
הצוות בראשות פרופ' אמילי במפורת' חשף בית קברות ענק של דינוזאורים. המקום חבוי תחת מדרונות של יערות עבותים באזור. "אנחנו מאמינים שזה היה עדר בנדידה עונתית שנקלע לאירוע קטסטרופלי שהשמיד ביעילות, אם לא את כל העדר, אז חלק גדול ממנו", אמרה במפורת', על פי BBC News.
האתר נקרא "נהר המוות". הוא מכיל שרידים של אלפי דינוזאורים שמתו באופן פתאומי ביום אחד. עד עכשיו הצוות חפר שטח בגודל מגרש טניס, אבל מצבור העצמות משתרע קילומטר שלם במעלה המדרון. "אנחנו מאמינים שזהו אחד ממצבורי העצמות הגדולים ביותר בצפון אמריקה", ציינה במפורת'.
המאובנים באזור הקטן שבו עובד הצוות דחוסים מאוד. יש עד 300 עצמות במטר מרובע. כשהצוות התחיל את העבודה העדינה של הסרת שכבות אדמה, התחילה להתגלות ערימה של עצמות מאובנות שזורות זו בזו. "זה מדהים מבחינת הצפיפות", העירה במפורת'.
כל העצמות שייכות לדינוזאורים מסוג פכירינוזאורוס, שחיו בתקופת הקרטיקון המאוחר. הם היו קרובי משפחה של הטריצרטופס. הפכירינוזאורוס היה באורך חמישה מטרים ושקל שני טון. הוא היה יצור על ארבע רגליים עם ראש ענק, כשהראש היה מעוטר בצווארון גרמי ושלוש קרניים. הסימן המיוחד שלו היה בליטה גדולה על האף.
עונת החפירות השנתית רק התחילה והיא נמשכת עד הסתיו בחצי הכדור הצפוני. עם במפורת' נמצאת כלבתה אסטר. תפקיד הכלבה לנבוח ולהזהיר אם היא רואה דוב.
תוך כדי חשיפת העצמות, במפורת' הסבירה את הממצאים. "אנחנו חושבים שהחתיכה הגדולה של העצם שם היא חלק מאגן הירכיים", אמרה. "ואז כאן יש לנו את כל העצמות הארוכות והדקות האלה. אלה צלעות. וזו מושלמת - זה חלק מעצם הבוהן. זו כאן, אין לנו מושג מה היא - זו דוגמה מצוינת לתעלומה מנחל פייפסטון".
הפליאונטולוג ג'קסון סוודר מנהל את האוספים במוזיאון הדינוזאורים פיליפ ג'. קורי. המוזיאון נמצא בגרנד פריירי הסמוכה. הוא עובד עכשיו על גולגולת ענקית של פכירינוזאורוס. הגולגולת באורך 1.5 מטרים וקוראים לה ביג סם.
הוא מצביע על המקום שבו אמורות להיות שלוש קרניים בחלק העליון של הצווארון. אבל בגולגולת של ביג סם הקרן האמצעית חסרה. "כל הגולגלות השלמות למדי יש להן קרן במיקום הזה. אבל נראה שקרן החד-קרן היפה הקטנה הזו לא נמצאת", ציין סוודר.
במהלך שנות העבודה באתר, צוות המוזיאון אסף יותר מ-8,000 עצמות דינוזאורים. השטחים במעבדה במוזיאון הדינוזאורים פיליפ ג'. קורי מכוסים במאובנים. "ישנן עצמות של פכירינוזאורוס בכל הגדלים, מצעירים ועד מבוגרים", הסבירה במפורת'. "זה מאפשר לנו להיות עדים להכחדה של קהילה ענקית מאותו מין ברגע אחד בזמן - וזהו מצב נדיר להפליא".
החוקרים יכולים לראות הבדלים בין פרטים שונים. זה עוזר להם להבין איך פכירינוזאורוס היה בולט בעדר. אולי זה מה שקרה עם ביג סם והקרן החסרה שלו.
הפליאונטולוגים מאמינים שהדינוזאורים נדדו מאות קילומטרים. הם יצאו מהדרום, שם בילו את החורף, וחיפשו מרעה לקיץ בצפון. האזור היה חם בהרבה מהיום. הוא היה מכוסה בצמחייה עשירה שסיפקה מזון בשפע. הנתונים מראים שהקבוצה נקלעה לשיטפון פתאומי. השיטפון נגרם, ככל הנראה, מגשם כבד שירד בהרים הרחוקים. הגשם הגיע אל העדר כגל שעקר עצים והזיז סלעים.
"החיות האלו לא יכולות לנוע מהר בגלל מספרן הרב, והן כבדות מאוד - והן לא טובות בשחייה", אמרה במפורת'. "לפכירינוזאורוס לא היה הסיכוי הקלוש ביותר נגד משהו כזה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו