שביל המתכות הרעילות: זיהום מאיטליה ועד סין

מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Science מספק סקירה עולמית ראשונה מסוגה של זיהום מתכות כבדות, ומצביע על כך שעד 17 אחוז מהקרקעות החקלאיות בעולם מזוהמות בלפחות סוג אחד של מתכת כבדה רעילה, המשפיעה על המזון הגדל כיום.

הצוות, בהובלת מומחה למדעי הסביבה דיי הו מאוניברסיטת צ'ינגהואה בסין, התמקד באזורים שבהם ריכוזי המתכות הרעילות, כולל ארסן וקדמיום, חורגים מהרמות המומלצות לשימוש חקלאי ובריאות האדם. החוקרים ערכו מטא-אנליזה של למעלה מ-796 אלף דגימות קרקע מ-91 מדינות והשתמשו בניתוח בסיוע בינה מלאכותית כדי לזהות את האזורים הנפגעים ביותר בעולם.

מבין המתכות שנחקרו, קדמיום נמצא בכמויות הגבוהות ביותר, במיוחד בריכוזים רעילים בתשעה אחוזים מהקרקעות בעולם, עם נוכחות בדרום אסיה, מזרח אסיה, וחלקים מהמזרח התיכון ואפריקה. החוקרים ציינו כי בין 14-17 אחוז מהאדמות החקלאיות בעולם מזוהמות בלפחות מתכת אחת, מה שמצביע על בעיה סביבתית נרחבת.

"זיהום מתכות כבדות אינו מכיר בגבולות. נדרש שיתוף פעולה בינלאומי כדי לטפל בו", אמרה ד"ר ליז ריילוט, מרצה בכירה במחלקה לביולוגיה באוניברסיטת יורק. היא הזהירה כי הביקוש הגובר למתכות חיוניות, כמו קובלט וניקל, עלול להחמיר את זיהום הקרקע במתכות כבדות.

המחקר חושף מסדרון יבשתי של קרקעות מזוהמות המשתרע לאורך אירואסיה בקווי רוחב נמוכים, המשקף כנראה את ההשפעות המצטברות של כרייה עתיקה, בליית סלעי מצע עשירים במתכות, ושטיפה מוגבלת לאורך זמן. המסדרון העשיר במתכות משתרע מצפון איטליה עד דרום-מזרח סין, חוצה את יוון, אנטוליה, המזרח התיכון, איראן, פקיסטן, והאזורים הצפוניים והמרכזיים של תת-היבשת ההודית.

על פי המחקר, זיהום מתכות כבדות בקרקע יכול לנבוע הן מתהליכים גיאולוגיים טבעיים והן מפעילות אנושית, כולל כרייה, זיהום תעשייתי, ושימוש מופרז בחומרי הדברה. זיהום זה מהווה סיכון בריאותי לעד 1.4 מיליארד אנשים החיים באזורים בסיכון גבוה המושפעים מזיהום מתכות כבדות.

גידולים יכולים לספוג מתכות כבדות מקרקעות מזוהמות, מה שמוביל להפחתת יבולים ומסכן את בטיחות המזון דרך הצטברות ביולוגית בחיות משק. "מתכות כבדות באופן כללי הן די רעילות, אבל צריך להגיע לרמות גבוהות", הסביר מנואל דלגדו בקריזו מהמכון למשאבי טבע ואגרוביולוגיה של סביליה (IRNAS) בספרד, על פי EL PAÍS. הוא הדגיש שלאורך זמן, מתכות כבדות מצטברות בגוף, וגורמות למחלות כרוניות שעשויות להופיע רק כעבור שנים.

המחקר מצא כי השכבה הראשונה של 30 סנטימטר של קרקע חקלאית המשמשת לגידול מזון מכילה ריכוזים רעילים של מתכות, המשפיעים על בטיחות המזון ובריאות האדם. החוקרים מפצירים במקבלי ההחלטות לערוך מסעות מדידה ממוקדים ומפורטים של איכות הקרקע, במיוחד באזורים שבהם חסר מידע, כמו באפריקה שמדרום לסהרה.

"רעלים אלה מתערבבים כעת במקורות המזון והמים שלנו, מה שעלול לגרום לבעיות בריאות חמורות כמו מחלות עור, פגיעה במערכת העצבים ובאיברים, ומחלות כמו סרטן", אמרה ריילוט. החוקרים מקווים שנתוני זיהום הקרקע העולמיים המוצגים בדו"ח זה ישמשו כאזהרה מדעית למקבלי החלטות וחקלאים לנקוט באמצעים מיידיים והכרחיים להגנה טובה יותר על משאבי הקרקע העולמיים.

זיהום האדמות החקלאיות במתכות רעילות חמור במיוחד במדינות בעלות הכנסה בינונית ונמוכה, שם ההשפעות הבריאותיות והחקלאיות מחריפות את העוני. מדענים מזהירים כי הביקוש הגובר למתכות חיוניות, כגון קובלט וניקל, החיוניות לייצור טורבינות רוח, סוללות לרכבים חשמליים ומערכות פוטו-וולטאיות, עלול להחמיר את זיהום הקרקע במתכות כבדות. "החיפוש שלנו אחר מתכות חיוניות לטכנולוגיה לבניית תשתית ירוקה, הנדרשת למאבק בשינויי האקלים, יחמיר זיהום זה", אמר Rylott.

החוקרים קוראים לחזק את המסגרות הרגולטוריות שמטרתן להגן על הקרקעות, כולל הגבלת השימוש במוצרים אגרוכימיים מסוכנים וקידום שיטות חקלאיות בנות קיימא. הם מדגישים את חשיבות קידום המודעות האזרחית למאמצי שימור הקרקע ותומכים בשימוש באסטרטגיות בנות קיימא לשיקום קרקעות מזוהמות, כגון שימוש בצמחים מטהרי זיהום.