עין על הכוכבים: סין מתכננת לבנות טלסקופ ענק על הירח

מדענים סינים הכריזו על תוכניות להקמת מערך טלסקופ רדיו ענק בצדו הרחוק של הירח עד שנת 2035. על פי האתר הטכנולוגי Mashable, המערך המוצע יכלול כ-7,200 אנטנות תיל בצורת פרפר המסודרות בתצורה מעגלית בקוטר של 30 קילומטרים. הפרויקט מכוון לחקור את השלבים המוקדמים של היקום, במיוחד את התקופה הידועה כ"עידן החושך הקוסמי" לפני היווצרות הכוכבים הראשונים.

הצד הרחוק של הירח נחשב למיקום האידיאלי לטלסקופ רדיו כזה, מכיוון שהוא מבודד מהפרעות תדרי רדיו מכדור הארץ. הסביבה מאפשרת גילוי של אותות רדיו באורך גל אולטרה-ארוך שנחסמים על ידי האטמוספירה של כדור הארץ. אותות אלה מכילים מידע על היקום הפרימיטיבי ועשויים לספק תובנות על היווצרות והתפתחות הקוסמוס.

הפרויקט מתוכנן להתבצע במספר שלבים. בשלב הראשון, שיימשך שנה עד שלוש שנים, החלליות Chang'e 7 ו-8 יפרסו 16 אנטנות ניסיוניות על אדמת הירח. שלב זה גם ישמש למיפוי קרינה קוסמית בתדר נמוך ולאימות הטכנולוגיות הנחוצות להרחבת הפרויקט. השלב השני כולל התקנה על ידי אסטרונאוטים של החלק המרכזי של הרשת, המורכב מ-100 אנטנות, תוך שימוש באסטרטגיית הובלה של מספר רקטות ומטענים.

אחד האתגרים של הפרויקט הוא מציאת מיקום מתאים בצדו הרחוק של הירח. השטח המחוספס של הקוטב הדרומי הירחי מציב קשיים לוגיסטיים בהקמת אתר בנייה שטוח למערך האנטנות. בנוסף, תהליך ההתקנה ידרוש שימוש ברכבים רובוטיים ואולי פעילויות חוץ-רכביות של אסטרונאוטים כדי להבטיח מיקום מדויק של האנטנות.

מערך טלסקופ הרדיו יצריך מאמץ הנדסי מורכב. הוא דורש פיתוח של מכשירים מדעיים, לוויני ממסר, רובוטים, לוגיסטיקה על פני הירח, רשתות תקשורת וטכנולוגיות, כולל הובלה ברקטות. חוקרים מהאקדמיה הסינית לטכנולוגיית חלל ומהמצפה האסטרונומי של שנחאי מאמינים שהפרויקט יוביל לחידושים בתחומים רבים ויסייע בשחזור התפתחות הקוסמוס.

בניית המערך תיתמך על ידי משימות הירח העתידיות של סין, כגון Chang'e-7 ו-Chang'e-8, המיועדות לשיגור ב-2026 ו-2028 בהתאמה. משימות אלה הן חלק מתחנת המחקר הירחית הבינלאומית בהובלת סין, שצפויה להתחיל לפעול עד 2035. תוכנית הפיתוח אמורה לנצל משימות מאוישות ורובוטיות לירח כדי להשיג מטרות מדעיות ספציפיות ולבחון טכנולוגיות פריסה חדשות.

אם יתממש, הפרויקט יהפוך את סין למדינה הראשונה שמפעילה טלסקופ רדיו על הירח. הטלסקופ יהיה בעל יכולת לגלות גלי רדיו בתדר נמוך במיוחד (0.1-30 מגה-הרץ), תוך התמודדות עם המגבלות שבפניהן ניצבות רשתות מבוססות-כדור-הארץ בשל הפרעות אטמוספריות.

הטלסקופ מכוון לספק מידע על היקום המוקדם, ולתרום להבנתנו את היווצרות והתפתחות המבנים הקוסמיים. בין השאר מטרת הפרוייקט היא חיפוש אחר עולמות פוטנציאליים ראויים למגורים מחוץ למערכת השמש שלנו.