הישג בסין: כבד חזיר מהונדס הושתל באדם (עם מוות מוחי)

אחרי השתלות לב וכליות מחזיר בבני אדם, מנתחים מבית החולים בשיאן, סין, מדווחים על הצלחה ראשונה בהשתלה של כבד חזיר מהונדס גנטית בחולה עם אי-ספיקת כבד. 

ניסיונות להשתלה של כבד חזיר במטופלים אנושיים החלו כבר בשנות ה-90 של המאה הקודמת, אך עד כה ללא הצלחה. ב-2022 בוצעה לראשונה השתלה מוצלחת של לב מחזיר בבן אדם, ובשנים האחרונות בוצעו גם השתלות של כליות חזיר. ברוב המקרים, למרות שהאיבר תפקד לאחר ההשתלה ולא נדחה, המטופלים שרדו רק חודשים ספורים. הפעם, מציינים החוקרים, המטרה היא מראש להוות פתרון זמני עבור חולים עם אי ספיקת כבד, עד שיימצא עבורם איבר אנושי מתאים. 

הכבד נחשב לאיבר מורכב יותר להשתלה מהלב או הכליה, משום שהוא מבצע פונקציות מרובות כולל עיכול, ויסות תגובה חיסונית וניקוי רעלים. הכבד ששימש להשתלה בסין עבר התאמה גנטית כדי להפחית את הסיכון לדחייה על ידי מערכת החיסון האנושית. ההתאמות כללו עריכה של שישה גנים: בוצעה הסרה של גנים המתווכים דחייה חריפה והוספה של גנים אנושיים כדי לשפר את התאימות ולהפחית את הסיכוי שההשתלה תיכשל. 

החולה שבגופו הושתל הכבד היה במצב של מוות מוחי והמדענים עקבו בקפידה אחר תפקוד הכבד, כולל הפונקציות העיקריות שלו, זרימת הדם, ותגובות חיסוניות ודלקתיות למשך 10 ימים. כבד החזיר שמר על זרימת דם יציבה ולא הראה סימנים של דחייה חיסונית או דלקת. הניסוי הופסק לבקשת משפחת המטופל, אך החוקרים הגדירו אותו כהצלחה. 

במאמר שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature, ציין פרופסור לין וואנג שכבד החזיר יכול לתפקד לצד הכבד האנושי המקורי, ולספק תמיכה נוספת - קונספט המכונה "טיפול גשר".

התחום של השתלת תאים, רקמות או איברים, ממין אחד לאחר נקרא קסנוטרנספלנטציה והוא רשם קפיצות דרך מדעיות משמעותיות בשנים האחרונות, הודות להתקדמות בטכניקות ניתוח מודרניות והנדסה גנטית. במרבית המקרים, חוקרים בוחנים את השימוש באיברי חיות שעברו התאמה גנטית כפתרונות זמניים עד שתורמים אנושיים תואמים יהיו זמינים. המטרה בשלב זה היא כאמור לטפל בביקוש העצום לכבדי תורמים, שעולה בהרבה על ההיצע. בארצות הברית לבדה, יותר מ-100,000 אנשים נמצאים ברשימות המתנה להשתלה. 

וואנג הביע רצון לבצע מחקר נוסף על בני אדם חיים, שאינם במוות מוחי, בעתיד אך הכיר בסיבוכים המעורבים: "יש הרבה כללים סביב זה". צוות המחקר הסיני מתכנן לחזור על הניסוי במטופלים נוספים במוות מוחי לפרקי זמן ארוכים יותר. בינתיים, ממצאי המחקר מעוררים תקווה שכבדי חזיר מותאמים יכולים לשרוד ולתפקד בגופים אנושיים,וגם מדענים שלא היו מעורבים במחקר קיבלו בברכה את הממצאים אך הזהירו שמחקרים נוספים נחוצים כדי לבחון את הטכניקה באופן מלא יותר, במיוחד בנוגע לבטיחות ויעילות לטווח ארוך. "זה מראה שזה באמת עשוי לעזור לגשר על מישהו", אמר ד"ר פרסיה ואגפי, ראש השתלות כירורגיות במרכז הרפואי UT Southwestern, הוא הוסיף שהמחסור באיברי תורמים מביא לכך שמטופלים רבים מתים בזמן שהם ממתינים להשתלה. רופאים התנסו בדיאליזה של הכבד ותרופות לטיפול באי ספיקת כבד חריפה, אבל "שום דבר לא באמת הזיז את המחוג עד כה, מלבד השתלה", הסביר ואגפי.

המחקר אמנם מציע תקווה למטופלים עם מחלת כבד בשלב מתקדם שעבורם השתלות הן לעתים קרובות אפשרות הטיפול היחידה. עם זאת, ניסויים נוספים עם מטופלים חיים הכרחיים כדי לאשר את הבטיחות, היעילות והיכולת לשחזר את ההליך.