טלסקופ החלל חשף גלקסיה נסתרת - בתוך "טורנדו קוסמי"

טלסקופ החלל ג'יימס ווב חשף גלקסיה לא מוכרת בתוך התופעה הקוסמית הידועה בשם הרביג-הארו 49/50 (HH 49/50), המכונה לעתים קרובות 'טורנדו קוסמי'. ההדמיה ברזולוציה גבוהה של הטלסקופ חשפה שאובייקט מטושטש בקצה המבנה המסתחרר היא, למעשה, גלקסיה ספירלית מרוחקת. 

סוכנות החלל האירופית (ESA) ציינה שבמשך אלפי שנים "הקצה של HH 49/50 ינוע החוצה ובסופו של דבר יכסה את הגלקסיה המרוחקת".

הרביג-הארו 49/50 ממוקם כ-630 שנות אור מכדור הארץ במתחם הענן צ'מליון I, אחד מאזורי היווצרות הכוכבים הפעילים הקרובים ביותר בשביל החלב. אזור זה יוצר כעת מספר רב של כוכבים בעלי מסה נמוכה הדומים לשמש שלנו, ומספק הזדמנות ייחודית ללמוד תהליכי היווצרות כוכבים.

הטורנדו הקוסמי נצפה לראשונה על ידי טלסקופ החלל ספיצר של נאס"א, שכבר יצא לגמלאות בשנת 2006. התופעה קיבלה את כינוייה בשל צורתה המסתחררת. באותה תקופה, אסטרונומים לא היו בטוחים לגבי טבעו של האובייקט המפוזר בקצה הטורנדו, ובהתחלה סברו שמדובר בכוכב קרוב.

טלסקופ החלל ג'יימס ווב סיפק תמונות ברזולוציה גבוהה של HH 49/50 וחשף שהאובייקט המטושטש בקצה הטורנדו הקוסמי יכול להיות גלקסיה ספירלית מרוחקת, שמצטרף לאוסף גדול של גלקסיות מרוחקות ברקע.

תופעות כמו הרביג-הארו, תצורות בהירות דמויות ערפילית, נוצרות כאשר סילוני גז מיונן במהירות גבוהה הנפלטים על ידי כוכבים שזה עתה נולדו ומתנגשים בחומר בין-כוכבי סביבם. סילונים אלה יכולים להתפשט על פני שנות אור, לחדור לאזורים של חומר צפוף יותר וליצור גלי הלם שמחממים את החומר לטמפרטורות גבוהות.

"תצפיות קודמות של האזור הראו שהזרימה החוצה של HH 49/50 מתרחקת מאיתנו במהירויות של 100–300 קילומטרים לשנייה והיא רק מאפיין אחד של זרימה חוצה גדולה יותר, הסבירה נאס"א בהודעה מטעמה.

המאפיינים המורכבים של הזרימה החוצה של הרביג-הארו שנראית כצבע כתום-אדמדם מספקים לנו מידע חדש על הדרך שבה כוכבים צעירים נוצרים ועל הדרך שבה פעילות הסילון שלהם משפיעה על הסביבה. 

השובל המדהים של גז הוא הרכב של תמונות שצולמו על ידי מצלמת האינפרא-אדום הקרוב וכלי האינפרא-אדום האמצעי של הטלסקופ.

נאס"א תיארה את התמונות החדשות כמראה "מוקצף שדומה לגלידת סאנדיי". הצבעים בתמונה מייצגים אורכי גל שאינם נראים לעין האנושית.

אובייקטי הרביג-הארו זוהו באופן רשמי על ידי האסטרונומים ג'ורג' הרביג וגיירמו הארו בשנות ה-40 של המאה ה-20, ומכאן שמם. מבנים קוסמיים אלה נצפו לראשונה בסוף המאה ה-19.

"התמונות מספקות עושר של פרטים ומידע שיכולנו רק לחלום עליהם קודם" אמר החוקר הוקון דאלה מאוניברסיטת אוסלו. דאלה משתמש בטלסקופ ווב מדי יום כדי לחקור גלקסיות מרוחקות.

"כשמביטים החוצה אל החלל, אנו מקבלים תצוגה דו-ממדית של יקום תלת-ממדי. לפעמים, תמונות ילכדו אובייקטים שנראים קרובים זה לזה בשמיים, אבל הם למעשה במרחקים שונים מאוד ואינם קשורים זה לזה" צויין בהודעה מטעם גוף המחקר שעומד מאחורי תפעול הטלסקופ. 

בגלקסיה שנצפתה בקצה הטורנדו הקוסמי מופיעות בועות ריקות באזורים מאובקים. יתכן שמדובר באזורים שבהם היו כוכבים שהתפוצצו, בדומה לתצפיות בגלקסיות אחרות. לגלקסיה יש זרועות ספירליות עם גושים אדמדמים - אזורים של אבק חם ואשכולות של כוכבים מתהווים.