גילוי מטריד: אסטרואידים המתקרבים לכדוה"א עלולים שלא להתגלות

מדעני נאס"א גילו כי עצמים שמימיים שמתקרבים לכדור הארץ ממזרח עלולים להיראות בטעות כחסרי תנועה, זאת עקב הסיבוב היומי של כדור הארץ ומסעו סביב השמש. המשמעות – אותם גופים אינם מזוהים על ידי רשת הטלסקופים הממוחשבים שנועדו לחפש איומים מסוג זה.

המחקר יצא לדרך לאחר שהקהילה המדעית הזדעזעה בשנת 2019 על ידי "כמעט החמצה", זאת לאור העובדה שאסטרואיד בגודל של כ-100 מטרים נראה חולף על פני כדוה"א במרחק של 70,000 ק"מ בלבד, לאחר שדבר התקרבותו התגלה רק כ-24 שעות לפני. האסטרואיד שנצפה באותו אירוע, היה העצם הגדול ביותר הידוע לקהילה המדעית שחלף ליד כדור הארץ בטווח של 70,000 ק"מ מאז שנת 1908.

האלגוריתמים השולטים על טלסקופי התצפית מתוכנתים לסמן עצמים נעים, זאת כדי להימנע מזיהוי שגוי של תופעות חלל אחרות כמו סופרנובות. האלגוריתמים לוקחים בחשבון את העובדה שעצמים המתקרבים לכדור הארץ נסחפים מערבה בשמיים בגלל הסיבוב של כוכב הלכת מזרחה על צירו. עם זאת, כאשר אסטרואידים מתקרבים מהשמיים המזרחיים, הם עלולים כאמור להיראות נייחים.

הקונגרס האמריקני הטיל על נאס"א משימה לזהות 90 אחוזים מהאסטרואידים בקוטר 140 מטר ומעלה, שעלולים להרוס אזור בגודל של עיר גדולה או מדינה קטנה אם יפגעו באדמת כוכב הלכת שלנו. במקביל, סוכנות החלל מפתחת שיטות שונות למניעת פגיעות אפשריות. בשנה שעברה הושק ניסוי לנפץ חללית כבדה לתוך אסטרואיד כדי לראות אם פעולה זו תסיט אותו ממסלולו.

פרופסור וויינסקוט, אחד מהחוקרים העוסקים בזיהוי אסטרואידים מטעם הסוכנות, אמר שכ-40 אחוז מהעצמים הללו כבר קוטלגו: "ברגע שקטלגנו יותר מ-90% מהאסטרואידים המאיימים עלינו, המספר שיכול לזחול אלינו ללא גילוי מהכיוון הזה יהיה קטן".

ריסוק חללית באסטרואיד

הניסוי של נאס"א, שהושק מבסיס כוח החלל ונדנברג שבקליפורניה, הוא הניסוי הראשון של מה שנקרא "טכניקת השפעה קינטית" שמטרתו לגרום לשינוי תנועתו של אסטרואיד בחלל. מטרתם של המדענים היא לרסק את החללית לתוך ירח בגודל של כ-160 מטרים המקיף את האסטרואיד "דידימוס" שאורכו כ-780 מטרים ושנמצא קרוב לכדוה"א.

בשנת 2019, נאס"א הוציאה כ-150 מיליון דולר על תוכניות הגנה פלנטריות, פי 40 יותר מהעשור הקודם.