מדבר הסהרה היה פעם ירוק – ואמור לחזור להיות גן עדן בעתיד

המדבר הגדול ביותר על פני כדור הארץ לא תמיד נראַה כמו שאנחנו מכירים אותו. לפני כ-11,000 עד 5,000 שנה, במה שמכונה בקרב מדעני אקלים "התקופה הלחה הצפון-אפריקאית", השתרעה על פני הסהרה של היום סוואנה ירוקה ושופעת, עם אגמים, נהרות ואפילו יערות באזורים שהם כיום לוב, ניז'ר, צ'אד ומאלי. ציורי סלע עתיקים שהתגלו במדבר מציגים תנינים, ג'ירפות ובני אדם שדגים בנהרות – ממש לא הנוף שמאפיין את האזור כיום.

בניגוד להרבה שינויים אחרים שאפשר לייחס לפעילות אנושית, כאן מדובר בשינוי שהתרחש באופן טבעי לחלוטין – ובאופן מפתיע לא פחות, צפוי להתהפך בעתיד.

איך סביבון משפיע על המדבר?

מדענים שחקרו את ההסיטוריה של האזור מצאו עדויות לפחות ל-20 מעברים בין תקופות לחות ליבשות, לאורך 800,000 השנים האחרונות. והסיבה לשינויים הללו לא קשורה לאירועים טבעיים חריגים – אלא דווקא לאחד המחזורים הפיזיקליים הבסיסיים ביותר בכוכב שלנו.

כדור הארץ מתנדנד, קצת כמו סביבון שמאבד קצת מהיציבות שלו ככל שהוא מסתובב. התופעה נקראת "נקיפת כדור הארץ" (Axial Precession). מחזור הנקיפה נמשך כ-21,000 שנה, ומשפיע על העונה שבה כדור הארץ קרוב ביותר לשמש. כשהציר הצפוני "מוטה" לכיוון השמש בקיץ, קרינת השמש שמגיעה לצפון אפריקה מתחזקת, היבשה מתחממת יותר מהאוקיינוס הסמוך, ונוצר אזור לחץ נמוך שמושך פנימה אוויר לח מהחוג הטרופי באוקיינוס האטלנטי. התוצאה: מונסון עוצמתי שמרטיב את הסהרה ומזין אותה. כשהנקיפה מתהפכת, האפקט נעלם – והמדבר חוזר להיות מדבר.

מחקרים, כמו זה של צוות מאוניברסיטת ברלין, מצאו שההתחממות הזו בקיץ הצפוני חיזקה את מערכת המונסון המערב-אפריקאית והגבירה את המשקעים בסהרה, מה שאיפשר לצמחיית סוואנה להתפשט על פני שטחים עצומים שהיום אין בהם דבר מלבד חול.

מתי הסהרה תוריק?

כפי שציינו, המחזור הזה אורך כ-21,000 שנה. לפי חישובי המחזוריות, הסהרה אמורה להתחיל להתעורר מחדש – להתמלא בעשבייה, שיחים ומקורות מים – בעוד כ-10,000 שנה בערך, כשהנקיפה תחזור לנקודה שמחזקת שוב את המונסון האפריקאי.

ישנם מדענים חוששים שגם כאן, פעילות אנושית עלולה לשבש את המחזור הטבעי ולזרז חלק מהתהליכים באזור. מחקרים מצביעים על כך שהתחממות גלובלית עשויה להגביר משקעים באזור הסאהל שמדרום לסהרה כבר בעתיד הקרוב יחסית, גם בלי לחכות למחזור המסלולי המלא. עם זאת, מדובר בתחזיות שנויות במחלוקת בקרב חוקרי אקלים, וממש לא בטוח שהן ידמו את התהליך הטבעי שהפך את הסהרה לירוקה.

כך או כך, מי שמתכנן חופשה טרופית במרחק שעתיים-שלוש טיסה מכאן יצטרך, הרבה לפני הזמנת הטיסה, לגלות את הסוד לחיי נצח.