האם ההומו סאפיינס התפתח באסיה? תגלית מלפני מיליון שנה מטלטלת את עץ האבולוציה

גולגולת מרוסקת שנחפרה ב-1990 ליד יונקסיאן במחוז הוביי בסין תוארכה לתקופה שבין 940,000 ל-1.1 מיליון שנים במחקר חדש שפורסם בכתב העת Science.

צוות חוקרים מאוניברסיטת פודן בשנגחאי וממוזיאון הטבע בלונדון שיחזר דיגיטלית את הדגימה, יונשיאן 2, וקבע שהאנטומיה שלה דומה יותר לבני אדם מאוחרים יותר בעלי מוח גדול מאשר לאבות האדם המוקדמים שעל פי התפיסה הרווחת חיו בתקופה זו. הממצא מרמז שלפני מיליון שנים אבות אבותינו כבר התפצלו לקבוצות נפרדות, ועשוי להאריך כמעט פי שניים את הזמן המשוער של הופעת ההומו סאפיינס.

"המחקר מגלה שיונשיאן 2 אינו הומו ארקטוס, אלא בן קדום של ענף הלונגי וקרוב משפחה של הדניסובים", אמר כריס סטרינגר מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע ל-BBC News. החיך הרחב של הגולגולת, עצמות הלחיים השטוחות והנמוכות ונפח הגולגולת של כ-1,143 סמ"ק מציב אותה באמצע הדרך בין הומו ארקטוס לבני האדם המודרניים.

"האבולוציה האנושית דומה לעץ. היא כללה מספר ענפים, ושלושה ענפים עיקריים יכלו להצטלב ולתפקד במקביל במשך כמעט מיליון שנים. לכן זו תוצאה מדהימה", אמר המחבר הראשי שיג'ון ני מאוניברסיטת פודן והאקדמיה הסינית למדעים.

ני הסביר שהצוות השתמש בסריקת CT ברזולוציה גבוהה כדי לתקן את העיוותים בגולגולת, ואז יצר הדפסות תלת-ממדיות בגודל טבעי. "מההתחלה חשבנו שהגיל לא יאומן, אבל בדקנו אותו שוב ושוב וכעת אנחנו בטוחים בתוצאה", הוסיף. סטרינגר כינה את הממצא "הלם גדול".

מודלים גנטיים במאמר ב-Science העריכו כי ההומו סאפיינס והומו לונגי התפצלו לפני כ-1.32 מיליון שנים, והניאנדרטלים התפצלו לפני כ-1.38 מיליון שנים. התפצלות כה מוקדמת עשויה להסביר מדוע מאובנים רבים המתוארכים לתקופה שבין 800,000 ל-100,000 שנה לא ניתנים לסיווג מסודר - בעיה שהחוקרים כינו "הבלבול הגדול".

"כאשר מעריכים תקופות זמן, יש לנהוג בזהירות רבה כי זה מאוד קשה, בין אם בוחנים ראיות גנטיות או ראיות מאובנים", אמר הגנטיקאי האבולוציוני איילווין סקאלי מאוניברסיטת קיימברידג' בראיון ל-BBC News. הוא טען כי נדרשים ניתוחים נוספים, רצוי גנטיים, לפני שהמסקנות יזכו לקבלה רחבה.

התגלית הסינית מובילה לבחינה מחודשת של ההתפשטות הגיאוגרפית של ההומו סאפיינס. מייקל פטרגליה מאוניברסיטת גריפית אמר כי מזרח אסיה ממלאת כעת תפקיד חשוב בהיסטוריה האנושית. מחברי המחקר הודו כי הנתונים "מפתים" חוקרים להגיע למסקנה שהומו סאפיינס הופיע לראשונה באסיה, אך הם נמנעו מלהציג זאת כהוכחה.