מי שסובל מבעיות ראייה יודע כמה מטרידות הן יכולות להיות. משקפיים ועדשות מגע הם פתרון טוב, אך רבים מעדיפים להיפטר מהתלות בהם ופונים לניתוחי לייזר כמו LASIK. אלא שגם לניתוח הפופולרי הזה יש חסרונות - הוא כרוך בהסרת שכבות דקיקות מהקרנית באמצעות לייזר, מה שמחליש את מבנה העין ועלול לפעמים לגרום לתופעות לוואי לא רצויות.
כעת, צוות חוקרים מארה"ב מדווח על פיתוח מהפכני: שיטה לתיקון ראייה שאינה דורשת לייזר, ניתוח או הסרת רקמה כלשהי. במקום זאת, הם משתמשים בזרם חשמלי עדין במיוחד כדי לשנות את צורת הקרנית.
"LASIK הוא רק דרך מתוחכמת לעשות ניתוח מסורתי", מסביר פרופ' מייקל היל ממכללת אוקסידנטל בקליפורניה, שהציג את הממצאים בכנס האגודה האמריקנית לכימיה. "זה עדיין גילוף רקמה - רק שמגלפים בלייזר".
השיטה שבה השתמשו החוקרים, המכונה "עיצוב מחדש אלקטרומכני" (electromechanical reshaping - EMR), התגלתה במקרה לפני כמה שנים. "הסתכלתי על רקמות חיות כחומרים הניתנים לעיצוב וגיליתי את כל התהליך הזה של שינוי כימי", מספר פרופ' בריאן וונג מאוניברסיטת קליפורניה באירוויין, שותפו של היל למחקר.
לעצב מחדש את הרקמה
הקרנית, כמו רקמות רבות בגוף המכילות קולגן, שומרת על צורתה בזכות משיכה בין רכיבים בעלי מטען הפוך. מאחר שהרקמות הללו עשירות במים, זרם חשמלי חלש יכול לשנות את רמת החומציות שלהן. שינוי כזה מרופף את המשיכה הפנימית והופך את הרקמה לרכה וגמישה, כך שניתן לעצב אותה. כשהחומציות חוזרת לרמה הטבעית, הרקמה מתקבעת בצורה החדשה.
החוקרים השתמשו בתהליך זה בעבר כדי לעצב מחדש אוזני ארנבים וכן לשנות צלקות ועור בחזירים. אבל הייתה עוד רקמה אחת, עשירה בקולגן, שהם היו להוטים לחקור: הקרנית.
בניסויי המעבדה, החוקרים יצרו עדשות מגע מיוחדות מפלטינה ששימשו כתבנית לצורה המתוקנת של הקרנית. הם הניחו את העדשות על גלגלי עיניים של ארנבים (שהוסרו לאחר מותם) בתוך תמיסת מלח שנועדה לחקות דמעות טבעיות. עדשת הפלטינה שימשה כאלקטרודה - כשהעבירו דרכה זרם חשמלי חלש, נוצר שינוי מדויק ברמת החומציות. לאחר כדקה, עקמומיות הקרנית התאימה את עצמה לצורת העדשה - בערך אותו משך זמן שלוקח ניתוח LASIK, אך עם פחות שלבים, ציוד זול יותר וללא חתכים.
החוקרים חזרו על הניסוי ב-12 גלגלי עיניים נפרדים של ארנבים, כאשר 10 מהם טופלו כאילו היו סובלים מקוצר ראייה. בכל גלגלי העיניים ה"קצרי ראייה", הטיפול כיוון את כוח המיקוד המיועד של העין, כך שיתאים לשיפור בראייה. התאים בגלגל העין שרדו את הטיפול מכיוון שהחוקרים שלטו בקפידה ברמת החומציות.
בנוסף, בניסויים אחרים הצוות הדגים שהטכניקה שלהם עשויה להיות מסוגלת להפוך עכירות מסוימת בקרנית הנגרמת מחומרים כימיים - מצב שכרגע ניתן לטיפול רק באמצעות השתלת קרנית מלאה.
למרות שהעבודה הראשונית הזו מבטיחה, החוקרים מדגישים שהיא נמצאת בשלבים מוקדמים מאוד. הצעד הבא יהיה סדרה ארוכה של ניסויים מפורטים ומדויקים בבעלי חיים, כולל בדיקות על ארנבים חיים ולא רק על גלגלי עיניים. הם גם מתכננים לקבוע את סוגי תיקון הראייה האפשריים עם EMR, כגון קוצר ראייה, רוחק ראייה ואסטיגמציה.
"יש דרך ארוכה בין מה שעשינו לבין שימוש קליני", מסכם היל. "אבל אם נגיע לשם, הטכניקה הזו ישימה באופן נרחב, זולה בהרבה, ואפילו עשויה להיות הפיכה". אלא שנכון לעכשיו, הצעדים הבאים שתוכננו הוקפאו בינתיים עקב בעיות מימון.
המחקר שנעשה עד כה מומן על ידי המכון הלאומי לעיניים בארה"ב וקרן ג'ון סטאופר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו