במשך 19 שנה זוג עבר 15 ניסיונות כושלים של הפריה חוץ-גופית (IVF) אך לא הצליח להרות. מסעם קיבל תפנית מבטיחה כאשר רופאים באוניברסיטת קולומביה הציגו טכנולוגית בינה מלאכותית, הנקראת מערכת STAR (מערכת למעקב ואיתור זרע). התהליך, שבוצע במרץ, הוא המקרה המתועד הראשון שבו נעשה שימוש בטכנולוגיית בינה מלאכותית כדי לאפשר היריון, על פי חוקרים במרכז הפוריות של אוניברסיטת קולומביה.
הגבר סבל מאזוספרמיה, מצב המאופיין בהיעדר מוחלט של זרע בנוזל הזרע שלו, מה שהפך את ההתעברות הטבעית לבלתי אפשרית. באמצעות טכנולוגיה זו זוהה זרע בר-קיימא שלא ניתן היה לזהותו בשיטות קונבנציונליות, על פי הוושינגטון פוסט ו-The Time.
המערכת, שפותחה על ידי ד"ר זאב וויליאמס, מנהל תוכנית הפוריות באוניברסיטת קולומביה, וצוותו, משתמשת באלגוריתם מתוחכם ושבב מיקרו לניתוח דגימות ביולוגיות. הטכנולוגיה מאפשרת איתור זרע במקרים של אי-פוריות גברית מוחלטת הנגרמת מאזוספרמיה. באמצעות מערכת STAR, שיכולה לסרוק שמונה מיליון תמונות בכשעה אחת, הרופאים חילצו זרע בריא שהסתתר בנוזל הזרע של האיש - זרע שקודם לכן נעלם מעיניהם של אמבריולוגים מנוסים.
"אמבריולוגים ניסו למצוא זרע כי לא רצו להיות מובסים על ידי מכונה. בדגימה אחת, הם חיפשו במשך יומיים ולא מצאו כלום, בעוד ש-STAR מצאה 44 תאי זרע בשעה אחת בלבד", אמר ד"ר וויליאמס. הוא הוסיף, "אם יש זרע נוכח, השיטה הזו יכולה למצוא אותו. זה פותח דלתות לאנשים שלא היה להם סיכוי. זה אחד מאותם רגעים ברפואה שאתה מבין שאתה רואה משהו שתמיד היה שם אבל לעולם לא ניתן היה למצוא אותו".
מערכת STAR מנתחת תמונות בזמן אמת, מזהה זרע בר-קיימא תוך שעות - תהליך שאחרת היה לוקח ימים - ומבודדת אותם באלפיות השנייה. לפני הטכנולוגיה, לגברים עם אזוספרמיה היו אפשרויות מוגבלות מאוד, והם נאלצו לעתים קרובות לפנות לתרומת זרע או להליכים כירורגיים פולשניים עם תוצאות לא ודאיות. ניתוחים אלה, הכוללים חיפוש אחר זרע ישירות באשכים, הם לעתים קרובות כואבים, נושאים סיכונים ולא תמיד מצליחים.
אזוספרמיה משפיעה על בין 10-15 אחוז מהגברים הלא פוריים. טכניקות מעבדה קיימות משתמשות לעתים בצבעים, חומרי צביעה או לייזרים כדי לעזור בזיהוי תאים, אך חומרים אלה עלולים להיות רעילים לזרע, מה שהופך אותם לבלתי שמישים להפריה. מומחים מבלים לעתים קרובות שעות בסריקה ידנית של דגימת זרע, ובמקרים רבים, לא נמצא זרע שמיש.
הגישה מציעה אלטרנטיבה פחות פולשנית. לאחר הבידוד, ניתן להקפיא את הזרע לשימוש עתידי או להשתמש בו בהפריה חוץ-גופית באמצעות הזרקת זרע תוך-ציטופלסמטית, הליך שבו זרע בודד מוזרק ישירות לתוך ביצית.
ד"ר רוברט ברניגן, אורולוג באוניברסיטת נורת'ווסטרן שלא השתתף בטיפול, הביע אופטימיות זהירה. "אפילו גילוי של זרע בודד בר-קיימא יכול לשנות חיים", אמר לוושינגטון פוסט. "במבט ראשון, זה נראה מבטיח, אבל כמו עם כל טכנולוגיה חדשה ברפואה, במיוחד בטיפולי פוריות, אנחנו צריכים לנתח את הנתונים ולחקור אותה יותר".
חלק מהמומחים הביעו הסתייגויות לגבי הטכנולוגיה החדשה. ד"ר ג'יאנפיירו פלרמו, מומחה לאי-פוריות גברית ב-Weill Cornell Medicine וחלוץ בהזרקת זרע ישירות לביצית, אינו משוכנע לחלוטין שזה מייצג התקדמות. "מושכים מטופלים שנאמר להם שאין להם זרע ומציעים מה שעלול להתברר כתקוות שווא", הוא הזהיר.
עם זאת, מומחים אחרים רואים את ההתפתחות בהתלהבות. "זה מדהים וגורם לי להבין שאולי מה שחשבנו שהוא מתקדם עדיין יש לו דרך ארוכה לעבור", אמרה ד"ר אליסון ק. רודג'רס, אנדוקרינולוגית פריון במרכזי הפריון של אילינוי, שלא הייתה מעורבת במקרה הבינה המלאכותית האחרון. היא מאמינה שהטכנולוגיה מאתגרת הנחות לגבי המגבלות של השיטות המעבדתיות הנוכחיות ועשויה לעזור לחלק מהגברים להימנע מניתוח לחלוטין.
בעוד בינה מלאכותית שימשה בדרכים אחרות לסיוע לזוגות המבקשים להרות - כמו הערכת חיוניות עוברים - העבודה באוניברסיטת קולומביה מדגימה כיצד טכנולוגיה יכולה להציע סיכוי להורות ביולוגית לאלה שחווים אי-פוריות גברית חמורה. המסע של הזוג, שהגיע לשיאו בלידת ילדם, מסמן ציון דרך לא רק עבורם אלא גם עבור תחום רפואת הפריון.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו