תעלומה באנטרקטיקה: האם אותות מסתוריים שמגיעים מתחת לקרח יביאו לפריצת דרך מדעית?

תעלומה מדעית ממעמקי אנטרקטיקה מציבה בפני החוקרים חידה שקשה לפתור: אנטנה רגישה שתוכננה לגלות חלקיקים מהחלל קלטה פעמיים אותות רדיו מיוחדים שמגיעים דווקא מתחת לקרח - בניגוד לכל מה ישדוע לנו על הפיזיקה של האזור.

האנטנה הוצבה מעל הקוטב הדרומי במטרה לזהות חלקיקים תת-אטומיים הנקראים ניטרינו, שנוצרים בהתפוצצויות כוכבים אלימות במרחק של מיליוני שנות אור מכדור הארץ. החלקיקים הללו מתאפיינים ביכולת לחדור כמעט בכל חומר - כולל כוכבי לכת והגוף האנושי - כמעט בלי לגרום לכל תגובה שהיא.

ב-2006 ושוב ב-2014, האנטנה זיהתה תופעה בלתי צפויה: גלי רדיו שהגיעו אליה לא מהחלל, אלא דווקא מהקרח שמתחתיה. תגלית זו יצרה חידה פיזיקלית מורכבת - אם המקור של האותות אכן מגיע מחלקיקי ניטרינו שעברו דרך כדור הארץ כולו, הרי שהם לא היו אמורים להיות ניתנים לזיהוי לאחר מסע כה ארוך דרך החומר.

זה בהחלט היה מבלבל. האזור הקוטבי נבחר דווקא בגלל חוסר ההפרעות מאותות אנושיים שונים. האנטנה הרגישה הוצבה שם כדי לזהות את האותות החלשים של חלקיקי הניטרינו מהחלל, אך במקום זאת נתקלה בתופעה שאיש לא צפה.

העניין מסתבך עוד יותר. התופעה לא חזרה על עצמה. מאז 2014 ועד היום, למרות מדידות נוספות שבוצעו, האותות המסתוריים לא זוהו שוב. בנוסף, משך השידור של האותות היה קצר מאוד, מה שמקשה על המחקר והבנת מקורם.

פרופ' סטפני ויסל מאוניברסיטת פן סטייט, שהובילה את המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Physical Review Letters, מציעה הסברים אפשריים לתעלומה. לדבריה, ייתכן שהתופעה קשורה למעבר גלי רדיו בסביבה קפואה או למעבר החלקיקים בקו האופק. "כרגע מדובר בתעלומה חסרת הסבר, אך להערכתי לא מדובר בזיהוי של חלקיק חדש או בתופעה חדשה אחרת וההסבר נעוץ בתנאים הייחודיים של האזור", היא מעריכה.

להעמיק את המחקר

עם זאת, חלק מהחוקרים מעלים אפשרויות אחרות ומרתקות יותר. יש הטוענים שהמדידה עשויה להעיד על קיומו של חלקיק לא ידוע למדע, או אפילו על קשר ל"חומר האפל" - החומר הפיזיקלי המסתורי שמהווה חלק ניכר מהיקום, אך המדע עדיין אינו יודע עליו כמעט דבר. אילו אחד הסברים אלו יתברר כנכון, זו תהיה תגלית מדעית משמעותית ביותר.

החוקרים, שנותרים ספקניים כלפי ההסברים הדרמטיים יותר, החליטו להעמיק את המחקר. כעת, נבנה ציוד רגיש ומתוחכם פי כמה שיוצב מעל היבשת הקפואה, במטרה לשחזר את תוצאות הבדיקה המקוריות ולהבין טוב יותר את התופעה המסתורית.

כך או כך, נדמה שהתעלומה באנטרקטיקה ממחישה כיצד הטבע עדיין מסוגל להפתיע ולאתגר אותנו.