יונקינג ג'יאן, אזרחית סינית בת 33, הופיעה בבית משפט אמריקני בשלושה ביוני, שם הוחלט להשאירה במעצר עד לדיון בערבות. ג'יאן מואשמת בקשירת קשר, הברחה, מסירת הצהרות כוזבות והונאת ויזה, בעקבות תוכנית לכאורה להבריח פתוגן ביולוגי מסוכן לארה"ב.
ג'יאן ושותפה, זוניונג ליו, אזרח סיני בן 34, מואשמים בהברחת פוזריום גרמינארום, פטריה המסווגת כנשק פוטנציאלי לטרור חקלאי, לארה"ב. הפטריה מהווה איום חמור על הביטחון הלאומי של אספקת המזון האמריקנית, וגורמת למחלת הגבעול בגידולים בסיסיים כמו חיטה, שעורה, תירס ואורז, המובילה להפסדים חקלאיים. "הברחת הפטריה היא דאגה חמורה לביטחון הלאומי", אמר התובע האמריקני ג'רום גרגן ג'וניור.
לפי ה-FBI, פוזריום גרמינארום לא רק מאיימת על גידולים, אלא גם מייצרת רעלנים המהווים סיכון בריאותי חמור לבני אדם ובעלי חיים. אם צורכים אותה היא עלולה לגרום להקאות, נזק לכבד ופגיעה במערכת הרבייה. הפטריה אחראית לנזקים בשווי מיליארדי דולרים בגידולים ברחבי העולם מדי שנה.
החקירה חשפה כי ליו ניסה להיכנס לארה"ב דרך נמל התעופה של דטרויט ביולי 2024, כשהוא נושא דגימות מוסתרות של הפטריה. פקחי המכס ואבטחת הגבולות גילו ארבע שקיות פלסטיק שקופות המכילות חומר צמחי אדמדם מוסתר בתיק הגב שלו. כאשר נחקר, ליו תחילה הכחיש ידיעה על הדגימות אך מאוחר יותר הודה שהתכוון לערוך מחקר לא מורשה על הפטריה במעבדת אוניברסיטת מישיגן, שם עבדה ג'יאן.
הודעות שהוחלפו בין ג'יאן וליו מרמזות כי ג'יאן כבר גידלה פוזריום גרמינארום במעבדת הקמפוס לפני הגעתו של ליו. לאוניברסיטת מישיגן אין את ההיתרים הפדרליים הנדרשים להחזקה או שימוש בחומר המסוכן, על פי ה-FBI. האוניברסיטה הצהירה כי היא משתפת פעולה עם החוקרים ולא מצאה ראיות לכך שהפטריה נכנסה למתקניה.
ה-FBI דיווח כי גם ג'יאן וגם ליו ערכו בעבר מחקר על פוזריום גרמינארום בסין ולכאורה קיבלו מימון מהממשלה הסינית לעבודתם, כולל מלגה למחקרה של ג'יאן הקשור לפטריה. מסמכי בית המשפט חשפו כי ג'יאן היא חברה במפלגה הקומוניסטית הסינית, עם רשומות אלקטרוניות המתארות את חברותה ונאמנותה למפלגה.
ליו נשלח בחזרה לסין לאחר שנדחתה כניסתו לארה"ב בשל ניסיון ההברחה, ומקום הימצאו הנוכחי אינו ידוע. ג'יאן נעצרה בעקבות החקירה ונשארה במעצר. אם תורשע, היא עומדת בפני מאסר וגירוש אפשרי.
"אנשים אלה ניצלו את גישתם למתקני המעבדה באוניברסיטה מקומית כדי לעסוק בהברחת פתוגנים ביולוגיים, מעשה שהיווה איום מיידי על בטיחות הציבור", אמרה הסוכנת צ'יבוריאה גיבסון. ה-FBI הגדיר טרור חקלאי כאיום חמור על הביטחון הלאומי, והזהיר כי גורמים ביולוגיים המכוונים לאספקת מזון עלולים לשתק כלכלות ולסכן מיליונים.
המקרה מעלה חששות רחבים יותר לגבי איומים חקלאיים סיניים על הביטחון הלאומי האמריקני. רשויות אמריקניות ציינו דפוס של גורמים עוינים המערערים מגזרים קריטיים בארה"ב תחת מסווה של מחקר אקדמי. תובעים פדרליים טוענים כי הברחת פוזריום גרמינארום עלולה לגרום למחסור במזון, לערער שווקים ולגרום להפסדים כספיים בקנה מידה גדול.
"אנו מגנים בתוקף כל פעולות שמטרתן לגרום נזק, לאיים על הביטחון הלאומי או לערער את השליחות הציבורית הקריטית של האוניברסיטה", הצהירה אוניברסיטת מישיגן. האוניברסיטה הוסיפה כי לא קיבלה מימון מהממשלה הסינית בקשר למחקר שנערך על ידי הנאשמים.
תקרית זו מתרחשת על רקע המתיחות הגוברת בין ארה"ב לסין, כולל חששות מריגול וגניבת קניין רוחני. ארה"ב נקטה לאחרונה צעדים להחמרת מגבלות הוויזה על סטודנטים וחוקרים סינים, במיוחד אלה שיש להם קשרים למפלגה הקומוניסטית הסינית. משרד המשפטים הדגיש כי הברחת גורם טרור חקלאי ידוע לארה"ב אינה רק הפרת חוק אלא איום ישיר על הביטחון הלאומי.
אם יורשעו, ג'יאן וליו עלולים להיות צפויים לעד 20 שנות מאסר על האישום החמור ביותר של הברחה. הדבר מהווה ביטוי למאמצים הפדרליים להגן על החקלאות האמריקנית והביטחון הלאומי מפני איומים ביולוגיים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו