אם שותים כן עפים: מחקר חדש חשף יכולת ייחודית של עטלפים

מחקר חדש עליו מדווח יהונתן ברקהיים מאתר מכון דוידסון, מראה כיצד בניגוד לאדם,עטלפים מסוגלים לעשות שתי פעולות במקביל: לעוף ולשתות מים. היכולת הזו נבדקה במחקר חדש של חוקרים מקוריאה הדרומית ומארצות הברית. מסקנות המחקר פורסמו לאחרונה בכתב העת Interface מבית החברה המלכותית הבריטית.

עד כה, בעולם זוהו למעלה מ-1,400 מיני עטלפים, שהם כחמישית ממיני היונקים המוכרים למדע. רובם שותים מים תוך כדי מעוף. הסיבה לדרך השתייה הזאת יכולה להיות מוסברת כדרך להימנע מטורפים. האסטרטגיה של העטלפים לשתייה היא לעוף סמוך לפני המים כמעט לגלוש עליהם, לאסוף מים, ואז להתרחק במהירות.

העטלפים שונים שותים בדרכים שונות במהלך המעוף. שיטה אחת היא ללגום מים בעזרת הלסת התחתונה. השנייה היא ליקוק: העטלף אוסף באמצעות לשונו הארוכה קצת מים לפיו. השיטה השלישית מכונה טבילת בטן: העטלף לא שותה ישירות, אלא טובל במים את פרוות החזה שלו, ורק לאחר שהוא נוחת במקום בטוח הוא מלקק את הפרווה הרטובה.

המחקר הנוכחי התמקד בעטלפים שמשתמשים בשיטת הליקוק. שישה עטלפים נלקחו למעבדה גדולה דיה כדי לדמות את המתרחש בטבע. בשלב הראשון של הניסוי, נמנעה מהם גישה למים, על מנת שיהיו צמאים. לאחר מכן, הם הובאו לקרבת מקור מים, שסביבו הוצב מערך מצלמות משוכלל, כך שאפשר היה לשחזר את מסלולם במלואו.

התברר שהעטלפים מאיטים ומנמיכים את מעופם בסמיכות למקור המים. אחת הסיבות לכך היא שהם מעוניינים לצמצם ככל האפשר את המגע של כנפיהם עם המים, מה שדורש מהם זהירות רבה. לכן, כשהתקרבו לפני המים, העטלפים הקטינו בכמחצית את טווח נפנוף הכנפיים שלהם. במקביל, הם הגבירו את קצב הנפנוף בכנפיים, כפיצוי על הקטנת כוח העילוי בגלל טווח הנפנוף המצומצם.

מאפיין נוסף של תנועת העטלפים היה נפנוף בכנפיהם בזווית גדולה, לאיזון התנגדות האוויר שמתעצמת כשהם מטים את הראש מטה ומלקקים מים.
החוקרים הבחינו גם שהעטלפים שלטו בצורה מדויקת בלשונותיהם בעת ששאבו מים לתוך הפה. זה חשוב כיוון שרוב העטלפים מסתמכים על אקולוקציה (איכון הד). בדרך כלל גלי הקול הללו נפלטים מהפה, אבל לעיתים הם משמיעים קולות מהאף, כמו העטלפים במחקר לכן המים עלולים לחסום את גלי הקול, וכך “לעוור” את העטלף לכמה רגעים.

החוקרים מתכננים לערוך ניסויי המשך על בעלי חיים אחרים שמפגינים יכולת ריבוי משימות, כמו סנוניות שדואות סמוך לפני המים כדי לשתות, ושפיריות שמחוללות במחול רבייה תוך כדי מעוף. מעבר לעניין המחקרי, לחוקרים יש גם שאיפה מעולמות הביו-מימיקרי: חיקוי עקרונות פעולה מעולם החי על מנת להנדס פתרונות טכנולוגיים.

באדיבות מכון דוידסון לחינוך מדעי, הזרוע החינוכית של מכון ויצמן למדע.