מדביק את השועלים: טפיל שמתחפש לגידול סרטני מתפשט בעולם

מחקר חדש שפורסם בכתב העת "מחלות זיהומיות מתפרצות" (Emerging Infectious Diseases) מתריע על עלייה בשכיחות של מחלה נדירה ומסוכנת הנגרמת על ידי טפיל שמקורו בשועלים.

הטפיל, הידוע בשם המדעי "אכינוקוקוס מולטילוקולריס" (Echinococcus multilocularis), גורם למחלה המכונה "אכינוקוקוזיס אלבאולרית" (AE) ומתאפיין בהתפתחות איטית וממושכת בגוף האדם, כשהוא מחקה תסמינים של סרטן הכבד.

צוות רופאים משווייץ בחן 334 מקרים של הדבקה בטפיל לאורך 50 שנים (1973-2022) וגילה שהמחלה, אף שהיא עדיין נדירה, נמצאת במגמת עלייה מאז שנת 2000. ממצא מדאיג נוסף הוא שאנשים שנדבקו בטפיל נטו לחיות פחות שנים בהשוואה לאוכלוסייה הכללית.

כיצד מתרחשת ההדבקה?

ההדבקה מתרחשת כאשר אדם בולע בטעות ביצים של הטפיל המופרשות בצואת שועלים או כלבים נגועים. הדבר קורה בדרך כלל באמצעות העברה מהידיים לפה או זיהום של מזון. לאחר ההדבקה, הטפיל מתפתח באיברים פנימיים, בעיקר בכבד, ויוצר מבנים דמויי ציסטות הנראים ומתנהגים כמו גידולים סרטניים.

הטפיל הזה מתפתח בצורה שקטה בגוף האדם במשך 5 עד 15 שנים ללא תסמינים כלשהם. כשהמחלה מתפרצת, היא מדמה סרטן כבד או שחמת הכבד, וללא טיפול, כ-90% מהחולים ימותו תוך עשר שנים.

שינוי בגישת הטיפול

אחד הממצאים החשובים במחקר הוא שינוי בגישת הטיפול במחלה. בעבר, הטיפול העיקרי היה ניתוח להסרת חלקי איברים נגועים, אך המחקר הנוכחי מצביע על כך שטיפול תרופתי מסוג בנזימידזול יעיל באותה מידה.

"היום, החלטות טיפוליות צריכות להתבסס על מספר השנים הצפוי שהחולה יחיה עם המחלה והסיבוכים הפוטנציאליים של גישה ניתוחית לעומת שמרנית", מציינים החוקרים. "בעוד שחולים צעירים יותר עשויים להפיק תועלת מכריתה רדיקלית, חולים מבוגרים יותר אולי לא".

החוקרים מציעים מספר הסברים אפשריים לעלייה במספר המקרים, ביניהם: התרחבות בתי הגידול של אוכלוסיות השועלים, שימוש מוגבר בהדמיה רפואית המאפשרת גילוי מקרים שבעבר היו נשארים ללא אבחון, ואוכלוסייה פגיעה יותר.

במחקר הנוכחי, העלייה במספר המקרים קשורה בעיקר לעלייה משמעותית בממצאים מקריים של המחלה - כלומר, ציסטות טפיליות ללא תסמינים התגלו באקראי במהלך טיפול רפואי. זה מצביע על שימוש מוגבר בהדמיה. אולם, בשנת 2021, חוקרים בקנדה דיווחו על המחלה כמחלה מתפרצת באלברטה, שייחסו אותה בחלקה לעיור הגובר של זאבי ערבות.

כיצד להימנע מהדבקה?

מומחים ממליצים על היגיינת ידיים קפדנית, במיוחד לאחר מגע עם כלבים או באזורים שבהם שועלים עשויים להסתובב. יש לשטוף היטב פירות וירקות, במיוחד אלה הגדלים קרוב לקרקע, ולהימנע מאכילת מזון שעלול להיות מזוהם.