זאת ציפור? זה מטוס? זה סנאי מעופף ענק

צוות של פליאונטולוגים מאוניברסיטת מזרח טנסי (ETSU) ומהאוניברסיטה האוטונומית של ברצלונה מצא מאובן של סנאי מעופף ענק באתר המאובנים גריי בטנסי, שתוארך ללפני כ-4.7 מיליון שנים.

"אלו היו סנאים בגודל חתול, שנעו בקלות דרך צמרות העצים, בדיוק כפי שקרוביהם המודרניים עושים באסיה", אמרו החוקרים. הסנאים המעופפים הענקיים חיו בצוותא עם קרנפים, מסטודונים, ופנדות אדומות.

"מדהים לדמיין את הסנאים המעופפים הענקיים האלה גולשים מעל קרנפים ומסטודונים החיים ביערות טנסי לפני 5 מיליון שנים", אמר ד"ר ג'ושוע סמואלס, חוקר ב-ETSU.

המין שזוהה דומה יותר לסנאים ענקיים שנמצאים ביפן, סין ואינדונזיה מאשר לכל סנאי שחי כיום באזור בו נמצא המאובן. למרות גודלם הסנאים הם שקלו רק כ-1.3 קילוגרמים, מה שהפך אותם לזריזים ומותאמים היטב לגלישה דרך יערות צפופים.

החוקרים מציינים כי התגלית מאשרת שיונקים אלה היגרו לצפון אמריקה לפני כחמישה מיליון שנים, כנראה דרך גשר ברינג. "היו כמה דיווחים לא-ודאיים מפלורידה, אך הדגימה מאתר גריי סיפקה מידע חדש שעזרה לאשר שבדרך כלשהי סנאים מעופפים ענקיים אלה חצו את גשר היבשה לצד יונקים אחרים לפני כ-5 מיליון שנים", אמר ד"ר אייזק קסנובס-וילאר.

בתקופה שבה חצו הסנאים המעופפים מאסיה לאמריקה, האקלים היה חם יותר מכפי שהוא היום, מה שהקל על הגירתם. עם הזמן, כאשר האקלים התקרר, הסנאים נאלצו להצטמצם לאזורים קטנים וחמים יותר כמו פלורידה, מה שהוביל בסופו של דבר להכחדתם.

הממצאים הקשורים לסנאי המעופף הענק פורסמו בכתב העת Journal of Mammalian Evolution.