ב-28 בדצמבר 1583 נלכדה ספינת הסוחר האנגלית "אן פרנסיס" בסופה עזה ומסתורית בדרכה חזרה מספרד. כל אנשי צוותה - כ-14 מלחים - טבעו למוות לאחר שהספינה סטתה ממסלולה ונשברה על סלעי החוף הדרומי של ויילס. הטרגדיה הציתה אז בהלת מכשפות בקרב התושבים המקומיים, שהאשימו אישה בשם "אמא גייבלי" בהטלת כישוף שחור וזימון מזג האוויר הקטלני - האשמה שכמעט בוודאות הובילה להוצאתה להורג בתלייה תחת חוקי הכישוף הנוקשים של התקופה האליזבתנית.
הספינה עצמה נעלמה מעל פני האדמה במשך 415 שנה, עד שבשנת 1998 איתר חובב גלאי מתכות בשם פיטר יוז שרידים ראשונים קבורים עמוק בחולות חוף מרגאם. בחפירות שנמשכו למעלה משני עשורים חילצו חוקרים יותר מ-800 מטבעות זהב וכסף מגרמניה, ספרד ופורטוגל, לצד מצפנים, כלי אוכל וציוד ימי.
אך הממצא המסקרן והחידתי מכולם היה מנעול צירופים עשוי פליז מהמאה ה-16, שנשמר במצב תקין ומושלם למרות ארבע מאות של שהייה בחול הרטוב - כשהוא נעול הרמטית ומסתיר קוד סודי בן ארבע אותיות שאיש מעולם לא הצליח לגלות.
לפרוץ כספת - בלי לגעת במתכת
ניסיונות פיזיים לפתוח את המנעול העדין בשיטת ניסוי וטעייה נשללו מיד, מחשש שהפעלת כוח תשבור את מנגנון הפליז העתיק ותהרוס ממצא היסטורי יחיד במינו.
כאן נכנסו לתמונה חוקרים מאוניברסיטת קרדיף ומהמוזיאון הלאומי של ויילס (הידועה בשם: Amgueddfa Cymru). במקום לנסות מפתחות או כלים מכניים, הם רתמו טכנולוגיה רפואית מתקדמת של סריקת מיקרו-CT (Micro-Computed Tomography), שאיפשרה לייצר מודל תלת-ממדי ברמת דיוק מיקרוסקופית של השכבות הפנימיות של המנעול.
"לא בכל יום יוצא לך לפתור תעלומה בת 400 שנה", סיפר דייוויד וויליאמס, מהנדס ביומכניקה מאוניברסיטת קרדיף. "באמצעות בניית הדמיית תלת-ממד מפורטת של המנגנון הפנימי, הצלחתי לראות במדויק כיצד החריצים המכניים מתיישרים מול גלגלי האותיות - ולזהות את הצירוף המדויק".
הקוד הסודי שנחשף במעמקי המנגנון: A-N-C-E.
איך סורק CT רואה לתוך מנעול מתכת נעול?
סריקת CT רגילה מוכרת לנו מבתי חולים, שם קרני רנטגן מסתובבות סביב הגוף ויוצרות חתכים של עצמות ואיברים. מיקרו-CT פועל על אותו עיקרון, אך בעוצמה גבוהה וברמת רזולוציה זעירה שמגיעה לרמת המיקרונים (אלפית המילימטר).
המכשיר יורה אלפי אלומות קרינה לעבר מנעול הפליז מכל זווית אפשרית. קרני הרנטגן חודרות מבעד למעטפת המתכת החיצונית וקולטות את הבדלי הצפיפות בין חלקי המנגנון הפנימיים: הפינים, הקפיצים והחריצים הנסתרים של גלגלי הקוד.
תוכנת מחשב מחברת את אלפי הצילומים למודל תלת-ממדי דיגיטלי "שקוף". כך החוקרים יכלו לראות בדיוק באיזה מצב מיושרים החריצים שמאפשרים לבריח להשתחרר - וקראו את האותיות החרוטות מבפנים, מבלי להזיז את המנעול במילימטר.
תעלומה אחת נפתרה, תעלומה חדשה נולדה
"מנעולי צירופים מהתקופה האליזבתנית מוכרים בבריטניה, אבל המנעול הזה נמצא במצב שימור יוצא דופן וקשור ישירות לספינה שטביעתה מתועדת במדויק", הסביר אלסטר וויליס, אוצר נומיסמטיקה (חקר מטבעות) בכיר במוזיאון הלאומי של ויילס. "העובדה הזו הפכה אותו לממצא ייחודי ולחידה מפתה במיוחד".
המנעול ככל הנראה שימש לאבטחת ארגז האוצר של הספינה שבו נשמרו מאות מטבעות הזהב והכסף, או לחלופין נעל תיבה אישית של רב-החובל שהכילה מסמכים יקרי ערך או תכשיטים שלא שרדו את פגעי הזמן והמים המלוחים.
אלא שעם פיצוח הקוד המכני, ניצבים כעת החוקרים מול חידה היסטורית חדשה: מה משמעות המילה ANCE?
האם מדובר בראשי תיבות של שמות בני משפחתו של הקברניט? האם זהו קיצור לשמה של הספינה עצמה, או שמא מדובר במילת קוד בשפה צרפתית, ספרדית או אנגלית עתיקה שהייתה מוכרת לסוחרים של שלהי המאה ה-16?
חוקרי המוזיאון בוויילס כבר החלו בסריקת מסמכים ויומני מסחר מאותה תקופה במטרה להתחקות אחר זהות בעליו של המנעול. בינתיים, הממצא המבריק מהמצולות מזכיר כיצד שילוב בין הנדסה מודרנית לארכיאולוגיה מסוגל לפרוץ את הכספות השמורות ביותר של ההיסטוריה - גם כשאלה נקברו לפני יותר מ-400 שנה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו