בדרום אפריקה מתחולל בשנים האחרונות משבר קשה סביב מנהג מסורתי עתיק יומין. עונת החורף האחרונה של טקסי המעבר לבגרות, הידועים בשם "אולוואלוקו" (Ulwaluko), הסתיימה עם מספר הרוגים גבוה במיוחד: לפי דיווחים רשמיים, כ-43 נערים מתו במהלך העונה, ועשרות נוספים נפצעו קשה או נאלצו לעבור קטיעה של איבר המין. מספר ההרוגים אף עשוי היה לעלות מעבר לכך בדוחות מאוחרים יותר.
מדובר בטקס ברית מילה מסורתי שנערך פעמיים בשנה בקרב חלק מהקהילות בדרום אפריקה, בעיקר בני קוסה, ונחשב לאחד מרגעי המפתה בחיי הנער. במסגרתו נלקחים הנערים מבתיהם לתקופה של כשלושה שבועות, עוברים ברית מילה ולומדים ערכים מסורתיים, מיומנויות הישרדות והיסטוריה קהילתית. עבור רבים מהמשתתפים, סיום הטקס הוא תנאי להכרה בהם כגברים בוגרים בקהילה.
פועלת ללא פיקוח ורישוי
הבעיה, כך עולה מהדיווחים, אינה במסורת עצמה אלא באופן שבו היא מבוצעת בחלק מהמקרים. רשויות דרום אפריקה מייחסות את מרבית מקרי המוות והפציעות לבתי ספר לא חוקיים לטקסי מעבר, שפועלים ללא פיקוח ורישוי. באתרים הללו מבצעים לעיתים את ברית המילה אנשים חסרי הכשרה רפואית, בכלים לא סטריליים ובתנאים ירודים, מה שמוביל לזיהומים קשים, נמק והרעלת דם.
גורם מרכזי נוסף למקרי המוות הוא היעדר טיפול רפואי בזמן. לפי הדוחות, בחלק מהמקרים מנעו מנהלי בתי הספר הבלתי חוקיים מרופאים, אחיות וצוותים רפואיים להיכנס למחנות ולבדוק את הנערים, בניגוד לחוק. חלק מההרוגים מתו מהתייבשות או מזיהומים שניתן היה למנוע לו קיבלו טיפול בזמן.
תופעה מתמשכת ומדאיגה
הנתונים ההיסטוריים מציירים תמונה מדאיגה של תופעה מתמשכת. דוח רשמי שהוזמן על ידי ממשלת דרום אפריקה תיעד כ-322 מקרי מוות של נערים בין השנים 2021 ל-2024, לצד אלפי אשפוזים וקטיעות. בשנת 2024 בלבד נרשמו 93 מקרי מוות ו-11 קטיעות של איבר המין, בשתי עונות הטקסים יחד. גורמי בריאות מציינים כי מדובר במשבר שנמשך כבר קרוב לשלושה עשורים, בעיקר במחוז קייפ המזרחי.
למרות הסכנות, הטקס נותר בעל משמעות תרבותית ורוחנית עמוקה עבור קהילות רבות. נערים שאינם עוברים אותו עלולים להתמודד עם לחץ חברתי כבד ועם סטיגמה. אפילו הנשיא לשעבר נלסון מנדלה כתב בעבר על המשמעות העמוקה של הטקס בחייו, כחלק מקבלתו כבוגר בחברה. הלחץ החברתי הזה, יחד עם חשיפה לרשתות חברתיות ונהירה של נערים צעירים במיוחד לטקסים, מזוהה על ידי מומחים כאחד הגורמים להסלמה בשנים האחרונות.