הממצא שנחשף בקרקעית האגם השאיר את החוקרים בהלם

ארכיאולוגים חשפו תשתית עץ עצומה מתחת לאי מלאכותי ניאוליתי, המכונה "קרנוג", באגם לוך בורגסטייל שבאי לואיס בסקוטלנד. הממצא החדש מערער את ההנחה ארוכת השנים שלפיה המבנה היה עשוי בעיקר מאבן, ומראה כי הוא נבנה במקור כפלטפורמת עץ עגולה בקוטר של כ-23 מטרים בין השנים 3500 ל-3300 לפני הספירה, מאות שנים לפני הקמת סטונהנג', אתר האבן הפרהיסטורי המפורסם בדרום אנגליה.

החוקרים ציינו כי בניית פלטפורמת עץ יציבה ברוחב 23 מטרים מעל מים פתוחים דרשה תכנון הנדסי מתקדם, כוח עבודה מאורגן והבנה מעמיקה של חוזק חומרים והתנהגות מבנית, כלומר האופן שבו מבנים מתמודדים עם עומסים ולחצים. לדבריהם, סידור הקורות המדויק מעיד על ידע טכני מתוחכם שהקדים בהרבה את מה שנהוג לייחס לתקופה הניאוליתית.

קרנוג הוא אי מלאכותי קטן שנבנה בידי אדם בתוך אגם או אזור מים רדודים, לרוב באמצעות עץ, אבנים ואדמה. האי לואיס נמצא בצפון־מערב סקוטלנד, בארכיפלג האיים ההברידיים החיצוניים שבאוקיינוס האטלנטי.

החפירות, שהחלו בשנת 2021, חשפו שלד נשיאה מסודר של קורות עץ גדולות שעליהן הונחו שכבות של ענפים ושיחים. צילומי רחפן וסקרים תת־ימיים אפשרו להבין לראשונה את היקף המבנה האמיתי, כך לפי BBC News. בהמשך נוספו למבנה שכבות של עץ ואבן בתקופת הברונזה התיכונה ובתקופת הברזל, תקופות קדומות שבהן בני אדם כבר השתמשו בכלי מתכת מתקדמים יותר. האתר עבר שינויים ושימור לאורך דורות רבים.

החוקרים מאוניברסיטת סאות'המפטון ואוניברסיטת רדינג יצרו מודל תלת־ממדי מלא של האתר באמצעות טכניקה בשם stereophotogrammetry, שיטה היוצרת שחזור דיגיטלי תלת־ממדי באמצעות שילוב מאות תמונות דו־ממדיות מזוויות שונות. העבודה כללה התמודדות עם תנאי צילום מורכבים במים רדודים, כולל משקעים, צמחייה צפה והחזרי אור מעוותים, לפי The Independent.

עד תחילת החפירות נראו במקום רק קטעי עץ קצרים שבצבצו מהקרקעית. עם הסרת שכבות הבוץ והמשקעים התגלתה מערכת צפופה ומסודרת של קורות וגזעי עצים גדולים, שהונחו בקפידה ליצירת בסיס יציב. החוקרים קבעו כי בשלב הבנייה הראשוני העץ, ולא האבן, היה האלמנט המרכזי שנשא את משקל המבנה.

סביב האי נמצאו מאות שברי כלי חרס ניאוליתיים שקועים במים הרדודים של האגם. התקופה הניאוליתית, המכונה גם "תקופת האבן החדשה", הייתה שלב בהיסטוריה שבו בני אדם החלו לעבור מחיי ציד ולקט לחקלאות והתיישבות קבועה.

לפי הארכיאולוגים, הכמות והאופי של הממצאים מצביעים על כך שהמקום שימש מוקד פעילות משמעותי, מעבר לשימוש יומיומי רגיל. הדבר מחזק את ההשערה כי הקרנוג שימש אתר חברתי או טקסי, ולא רק מבנה הגנתי.